Rovanpera emergió como la clase del campo al ganar tres de las cuatro etapas de la mañana celebradas en asfalto húmedo y resbaladizo, ya que aprovechó al máximo las condiciones limpias para ser el primero en la carretera.
El piloto de Toyota terminó el ciclo con una ventaja de 12,5 s sobre Neuville, que produjo una sólida actuación para Hyundai, con su compañero de equipo Ott Tanak, 47,3 s a la deriva en tercer lugar.
Craig Breen llegará a los tramos de la tarde en cuarto lugar, a solo 1,9 segundos de la posición final del podio. El compañero de equipo de M-Sport, Gus Greensmith, completó la distancia en quinto lugar. Pero resultó ser un día desafiante para el equipo Ford, que perdió a Adrien Fourmaux por un trompo fuera de la carretera en la etapa 3, mientras que Pierre-Louis Loubet se retiró después de sufrir tres pinchazos en dos etapas.
Elfyn Evans también sufrió dos pinchazos en la parte delantera izquierda en los tramos de la mañana que lo dejaron 2m01s a la deriva en la octava posición, detrás de Oliver Solberg y Takamoto Katsuta después de que Esapekka Lappi de Toyota se retirara en el primer tramo.
El rally comenzó lleno de acontecimientos mientras los equipos se enfrentaban a las condiciones resbaladizas y a un camino que se volvía cada vez más sucio a medida que los conductores arrastraban lodo a la superficie al tomar las curvas.
Rovanpera marcó un tiempo vertiginoso en la primera especial, ganando la etapa por 4,1 s a Neuville, que tuvo la suerte de escapar de una excursión a una zanja a la salida de la tercera curva.
El belga calificó la etapa de «horrible» y el camino desafiante estaba ganando pocos fanáticos entre los pilotos.
Breen emergió como el tercero más rápido por delante de Tanak, mientras que Greensmith tuvo la suerte de volver a poner su auto en la carretera después de un momento salvaje que resultó en que su Ford Puma trepara por un banco de hierba, esquivando por poco un árbol.
Solberg también perdió tiempo por un trompo, pero lo peor estaba por venir para Lappi y Evans de Toyota y Loubet de M-Sport.
Lappi golpeó una roca mientras cortaba un giro a la derecha que dañó su suspensión delantera derecha, terminando su día temprano en su debut en Croacia, mientras que Evans sufrió un pinchazo en la parte delantera izquierda y perdió 1m20s.
Mientras tanto, Loubet podía considerarse desafortunado ya que el francés pinchó sus dos neumáticos delanteros, pero pudo reponer su caucho al llevar dos repuestos.
Rovanpera continuó con su impresionante comienzo al ganar la segunda etapa y nuevamente Neuville emergió como su rival más cercano, aunque a 7.5 segundos de distancia.
Breen perdió el control del tercer lugar en la general ante Tanak después de que el irlandés perdiera 12 segundos cuando sufrió un momento en las carreteras mojadas. El piloto de M-Sport se abrió de par en par en una curva a la izquierda y optó por tomar una acción evasiva corriendo por un banco de césped evitando una boca de riego en el proceso.
Por detrás, su compañero Loubet sufrió aún más la desgracia, ya que sufrió un tercer pinchazo del día, que le dejó fuera de los tramos restantes del viernes.
La lluvia volvió al comienzo de la tercera etapa, pero no logró amortiguar la embestida de Rovanpera, que no pudo completar tres victorias de etapa consecutivas.
Su compañero de equipo Evans emitió una respuesta después de su lento comienzo del rally para llevarse los honores en la etapa 3, registrando un tiempo 2,6 s más rápido que Rovanpera, mientras que Tanak fue tercero y Breen cuarto.
Hasta ese momento, Fourmaux era el único piloto de M-Sport que había evitado problemas. Sin embargo, eso terminó 200m después de la etapa cuando perdió la parte trasera de este Puma y atravesó un seto, antes de descansar en un jardín. El francés no ha tomado la salida en el tramo final de la mañana.
Rovanpera concluyó una fuerte mañana de apertura al ganar la etapa final antes del servicio celebrado bajo una fuerte lluvia. Neuville mantuvo la presión sobre el finlandés, para sentarse 0,7 s atrás, mientras que Breen recuperó 6,1 s sobre Tanak en la batalla por el tercer puesto.
Después de sufrir su segundo pinchazo de la mañana, Evans logró limitar el daño perdiendo solo 16,8 s.
Yoann Rossel lidera el WRC2 por detrás del británico Chris Ingram, mientras que Jon Armstrong encabeza la categoría Junior WRC, ocupando un impresionante puesto 18 en la general.
Las tripulaciones repetirán el bucle matinal de tramos esta tarde.
