Vastos ríos de estrellas se arremolinan alrededor del vía Láctea, cortando contra la corriente del halo de nuestra galaxia en una compleja danza gravitacional. Según un nuevo estudio de estas llamadas corrientes estelares, sus órbitas poco convencionales pueden ser la clave para descubrir los tesoros de lo invisible. materia oscura acechando dentro de nuestra galaxia.
En el estudio, que fue aceptado para ser publicado en el Astrophysical Journal y está disponible para leer en la base de datos de preimpresión arXiv.org — un equipo internacional de astrónomos utilizó observaciones de dos telescopios para mapear las órbitas, velocidades y composiciones de 12 corrientes estelares que se entrecruzan en la Vía Láctea.
Las corrientes estelares son los restos de antiguas colisiones entre la Vía Láctea y cúmulos estelares vecinos más pequeños; cuando estos pequeños vecinos entran en contacto con la Vía Láctea comparativamente masiva, la galaxia de nuestra gravedad los tira y los deforma, a veces tirando de ellos en hebras espaguetizadas que orbitan los bordes de nuestra galaxia.
El equipo usó modelos de computadora para desenredar estas corrientes extendidas y determinar dónde se originaron. Basándose en la velocidad y la composición de las estrellas en cada flujo, el equipo encontró que seis de los flujos provenían de galaxias enanas cercanas (pequeñas galaxias que contienen hasta varios miles de millones de estrellas), mientras que los otros seis se originaron en cúmulos globulares (mucho más pequeños). cuerpos unidos que contienen hasta unos pocos miles de estrellas).
«Este estudio nos brinda una instantánea de los hábitos de alimentación de la Vía Láctea, como qué tipo de sistemas estelares más pequeños ‘come'», dijo el autor principal del estudio, Ting Li, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Toronto. dijo en un comunicado.
Sin embargo, eso no es todo lo que revela la investigación. Al trazar los caminos orbitales de estas 12 corrientes estelares, los investigadores descubrieron que las corrientes se movían de formas que la gravedad de la Vía Láctea por sí sola no podía explicar. Las órbitas de las corrientes parecen estar influenciadas por grupos invisibles de materia oscura, una sustancia no luminosa que los científicos sospechan que representa aproximadamente el 85% de toda la materia del universo.
«Piense en un árbol de Navidad», dijo en el comunicado el coautor del estudio, Geraint Lewis, de la Universidad de Sydney. «En una noche oscura, vemos las luces de Navidad, pero no el árbol que las envuelve. Pero la forma de las luces revela la forma del árbol. Lo mismo ocurre con las corrientes estelares: sus órbitas revelan la materia oscura».
Los investigadores han detectado más de 60 corrientes estelares girando alrededor de la Vía Láctea hasta la fecha, pero nunca han mapeado tantas de ellas al mismo tiempo, agregaron los investigadores. Al estudiar el movimiento de múltiples corrientes al mismo tiempo, la distribución invisible de materia oscura en la Vía Láctea se vuelve más fácil de identificar.
Se espera que este estudio, parte del Estudio espectroscópico de corrientes estelares del sur (S5), un programa dedicado a medir las propiedades de las corrientes estelares en la Vía Láctea, sirva como trampolín para nuevos descubrimientos que ayuden a revelar la materia oscura que sustenta nuestra galaxia.
Publicado originalmente en Live Science.
