Sarah Hoy pasa el invierno en una pequeña cabaña en una remota isla cubierta de nieve colonizada por lobos.
El agua potable proviene de un agujero en el hielo del lago Superior, que rodea la isla. Un generador proporciona algunas horas de electricidad para computadoras portátiles. Una estufa de leña proporciona calor.
Isle Royale es el lugar perfecto para un investigador.
El trozo de tierra de 45 millas de largo, perteneciente a Michigan, ofrece algunos de los terrenos más interesantes para los investigadores que examinan cómo funcionan los ecosistemas naturales, y desde 1958, los investigadores han monitoreado continuamente las poblaciones de animales allí.
“Es muy silencioso”, dijo Hoy, profesor asistente de investigación en la facultad de recursos forestales y ciencias ambientales de la Universidad Tecnológica de Michigan. “Hace que sea mucho más fácil monitorear la vida silvestre”.
A pesar del entorno sereno, una nueva investigación publicada a principios de esta semana sobre lobos y alces en el entorno especial de Isle Royale proporciona información fascinante sobre la relación entre depredadores y presas.
Los lobos derriban a los alces con artritis y los matan a un ritmo vertiginoso, según el estudio de Frontiers in Ecology and Evolution. El alce en Isle Royale podría necesitar lobos, sugiere el estudio, para mantener a sus poblaciones saludables de enfermedades. La investigación podría ofrecer datos para nuevos argumentos en los debates divisivos sobre el manejo de los lobos que agitan a muchas comunidades, donde algunos ganaderos ven a las criaturas como una amenaza para su ganado y sustento.
El paraíso de un investigador
Para los científicos, Isle Royale ha sido durante mucho tiempo una pecera fascinante para la investigación.
“Es el más antiguo estudio depredador-presa en el mundo”, dijo Doug Smith, un biólogo de vida silvestre que trabajó en Isle Royale en el pasado y ahora opera un programa de restauración de lobos para el Servicio de Parques Nacionales en el Parque Nacional de Yellowstone.
Durante más de un siglo, los científicos han observado cambios dramáticos en las poblaciones oscilantes de lobos y alces.
Se cree que los alces llegaron primero a la isla. Es probable que algunos animales nadaran (los alces son inestables en el hielo) más de una docena de millas hasta la isla a principios del siglo XX, dijo Smith. Su población se asentó en un patrón de auge y caída.
“Los alces se comen a sí mismos fuera de la casa y del hogar, literalmente, y luego tienen una mortandad masiva. Se estrellan y luego todo comienza de nuevo”, dijo Smith.
Luego vinieron los lobos.
Llegaron a la isla en algún momento alrededor de la década de 1940, probablemente viajando por un puente de hielo de 15 millas que a veces se forma entre Isle Royale y el territorio continental de Minnesota.
Los lobos son el único depredador que come alces en la isla. “Al mantener a los lobos en Isle Royale, mantienes a raya a la población de alces, lo que significa que no se comen todo el bosque”, dijo Smith. “Sin un depredador, repiten todo el ciclo”.
Las enfermedades, los brotes de garrapatas y los inviernos severos han impulsado algunas tendencias demográficas. Pero en los últimos años el cambio climático tuvo un impacto tan significativo que el gobierno de los Estados Unidos decidió intervenir.
Los puentes de hielo a la isla alguna vez se formaron siete de cada 10 años. Hoy en día, estos puentes se forman solo una o dos veces durante el mismo lapso de tiempo, dijo Smith.
Y en los últimos años, la la población de lobos se redujo a solo dos – una pareja severamente endogámica que eran padre e hija y hermano y hermana, según Hoy. No podían producir cachorros que sobrevivieran.
“Estaba claro por qué la población de lobos se derrumbó. Fue por la pérdida del puente de hielo. Ya no tenían conectividad”, dijo Smith. “Depresión genética”.
La población de alces comenzó a dispararse.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. inició un proyecto en el otoño de 2018 para trasladar a los lobos a la isla para proporcionar diversidad genética.
la presa perfecta
Los investigadores visitan Isle Royale al menos dos veces cada temporada.
“Trabajamos en invierno porque es más fácil rastrear y observar lobos y alces. Dejan huellas en la nieve”, dijo Hoy. Los levantamientos aéreos son más fáciles cuando no hay hojas en los árboles.
Durante el verano, los voluntarios e investigadores ayudan a recolectar restos de alces, que brindan puntos de datos de investigación.
En el estudio reciente de Frontierslos investigadores evaluaron los huesos de alces asesinados por lobos durante un período de 32 años, desde 1975 hasta 2007. Más del 38 por ciento de los 1572 esqueletos de alces que examinaron tenían signos de osteoartritis.
El análisis de las matanzas de lobos sugiere que se alimentaban con mayor frecuencia de alces viejos. Los lobos no parecían atacar a los alces en su mejor edad, a menos que los alces estuvieran afectados por artritis severa, encontró el estudio.
Las tasas de artritis en los alces crecieron durante años con tasas más bajas de muerte por parte de los lobos, dice la investigación.
Para matar a un alce, un lobo debe atacar a un animal de unas 10 veces su tamaño solo con los dientes, por lo que tiene sentido que los lobos logren derribar a aquellos que no pueden moverse bien, dijo Hoy.
El estudio insinúa que los lobos podrían desempeñar un papel importante en el control de las enfermedades genéticas al eliminar de la población a los animales enfermos. Sigue una investigación similar en ciervos, que muestra que los lobos pueden ayudar a amortiguar los impactos de infecciones que se propagan fácilmente, como la enfermedad crónica debilitante.
“Este es un buen ejemplo de cómo el depredador realmente está ayudando a la población de alces”, dijo William Ripple, profesor y ecologista de la Universidad Estatal de Oregón, que no participó en la investigación. “Los lobos no solo toman presas al azar. Da la casualidad de que tomarán más presas enfermas que por casualidad, y eso tiene fuertes implicaciones evolutivas para la selección natural”.
En otras palabras, es posible que un paisaje con lobos produzca alces genéticamente más saludables, aunque se necesita más investigación.
Ripple dijo que veía la investigación de Isle Royale como cuidadosa y creíble.
Política de lobos
Los lobos son un tema controvertido.
Llevados al borde de la extinción a mediados del siglo XX por envenenamiento, captura y disparos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y los proyectos de restauración de lobos han empujado su Números a más de 6.000según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.
Pero los lobos no son bienvenidos en muchas comunidades ganaderas. Los animales a veces se aprovechan del ganado.
Cuando los lobos llegaron al estado de Washington, por ejemplo, provocaron décadas de juiciosduras batallas políticas y incluso amenazas de muerte – para lobos y humanos por igual.
En algunos estados, los casos de caza furtiva y envenenamiento no son infrecuentes, y los administradores estatales de vida silvestre matan a los lobos después de que atacan al ganado.
El estado de protección federal que ha mantenido a la especie fuera del alcance de la caza ha cambiado con las temporadas políticas. la administracion trump eliminó a los lobos grises de la protección en la mayor parte de los EE. UU. en 2020, permitiéndoles ser cazados. Este año, un juez federal revocó la decisión de Pesca y Vida Silvestre en ese caso, restaurando la protección en muchas áreas. Políticas estatales en el norte de las Montañas Rocosas, donde los lobos no tienen proteccion – hace poco caza expandida.
A pesar de las batallas políticas, otras investigaciones han sugerido que los lobos pueden tener un papel positivo y descomunal en los ecosistemas.
Hace años, Ripple reveló que los álamos comenzaron a morir en Yellowstone luego de la matanza de lobos en la década de 1920. La extirpación de los lobos provocó una proliferación de alces, que se alimentaban de álamos bebés.
Otra investigación sugiere que los lobos podrían ayudar mantener baja la población de coyotes y prevenir accidentes automovilísticos al reducir la población de ciervos.
Hoy espera que la nueva investigación proporcione una razón para evitar la caza intensiva de lobos y empuje a las comunidades a considerar sus beneficios potenciales.
“Piense en los beneficios ecológicos generalizados que brindan los lobos”, dijo Hoy. «¿Qué tipo de cosas podríamos perder si no tenemos lobos en el paisaje?»
