LONDRES — Mikel Arteta estaba celebrando un sueño hecho realidad hoy cuando Granit Xhaka disfrutó de la adulación de los seguidores del Arsenal como su ganador del partido.
El estruendoso disparo de 30 yardas de Xhaka resultó ser el momento decisivo en el Emirates Stadium, poniendo fin a un período de presión casi implacable del Manchester United con el gol final del Arsenal en una victoria por 3-1 que los impulsó a los cuatro primeros y ofreció renovadas esperanzas de que clasificaría para la Champions League.
Sería la primera vez que Xhaka, uno de los jugadores más antiguos del Arsenal, forma parte de un equipo para asegurar un resultado entre los cuatro primeros. El jugador de 29 años a menudo ha sido visto como el chico del cartel del declive del Arsenal desde su lucha por el título en 2016, la temporada anterior a su llegada, y su fría relación con los fanáticos llegó a su punto más bajo a fines de 2019 cuando maldijo a los seguidores que lo abucheaban como estaba siendo sustituido. Posteriormente sería despojado de la capitanía.
A su llegada unos meses después, Arteta convenció a Xhaka para que se quedara en el club y el internacional suizo pronto se reestableció como una figura clave en el Arsenal. Después de años en los que sus errores parecían costarles a los Gunners Xhaka con demasiada frecuencia, ahora está haciendo contribuciones decisivas de otra manera. El miércoles, su nuez moscada de Marcos Alonso fuera de su propio área puso al Arsenal en camino a su segundo gol en la victoria por 4-2 sobre el Chelsea. Tres días después, coronó una exhibición dominante en el mediocampo con su primer gol desde diciembre de 2020, uno que celebró lanzando besos a los fanáticos en North Bank. Puede haber sido dirigido a personas específicas sentadas en una caja; independientemente, el Emirates Stadium en su conjunto estaba sintiendo el amor.
«[In 2019] Estaba soñando con eso porque se lo merece», dijo Arteta a CBS Sports. «Si algún aficionado pasara individualmente cinco o diez minutos con Granit, o incluso dos minutos, porque eso es todo lo que necesitas, entendería la persona que es, lo profesional que es y lo mucho que le importa el club. Pero la historia estaba ahí.
«Ahora creo que hizo, diría que un movimiento arriesgado, cuando se abrió y expresó completamente sus sentimientos. [in an interview with the Players’ Tribune], pero además lo ha hecho porque está preparado. Siente que el entorno lo va a proteger, se siente querido en el club y la respuesta creo que fue genial. Gracias a los fanáticos por mostrarle ese aprecio porque sé cuánto significa eso para él».
Solo Bukayo Saka, habitualmente excelente nuevamente hoy, ha jugado más minutos en la Premier League que Xhaka desde el nombramiento de Arteta. En un período en el que el club ha buscado cambiar el perfil de edad de su escuadrón, pasando a figuras establecidas como Mesut Ozil y Pierre-Emerick Aubameyang a un costo significativo para ellos mismos y dando roles centrales a jugadores como Saka y Emile Smith Rowe, su El excapitán del club ha sido una constante.
«Necesitamos algo de equilibrio en todo lo que hacemos, especialmente con los personajes y las personalidades que están en ese equipo», dijo Arteta. «Con los canteranos que estamos trayendo, con los fichajes que hicimos, con la calidad que teníamos dentro y fuera del campo, Granit en mi opinión iba a tener un papel clave y él iba a tener un papel clave». papel de liderazgo para lograr lo que queríamos».
El gol de Xhaka supuso el final anticipado de otra victoria emocionante y desconcertante para el Arsenal en una semana que los ha visto revivir las esperanzas de la Liga de Campeones que se habían desvanecido dramáticamente en tres derrotas consecutivas ante rivales en la mitad de la tabla. El gol tempranero de Nuno Tavares y un penalti de Bukayo Saka parecían haber encaminado a los anfitriones hacia la victoria, pero un remate furtivo de Cristiano Ronaldo preparó el escenario para una racha de intensa presión en la que los Gunners lucharon por no doblegarse. De no haber sido por un penalti fallado por Bruno Fernandes unos minutos antes de que Xhaka disparara, este podría haber sido el partido en el que un resultado entre los cuatro primeros se le escapó de las manos a Arteta.
En cambio, un Emirates Stadium estridente le ha hecho creer que el Arsenal puede superar al Tottenham en el poste. «Hoy lo decisivo es cuando estás 2-0 arriba y tienes el control total del juego, entra Ronaldo de la nada, cuando está con [Gabriel] y logra marcar el gol, entonces creo que nadie en esta sala diría que ganaríamos con Granit marcando desde fuera del área. Esta es la belleza de este juego», dijo.
«No controlo estas cosas y no estoy tratando de controlarlas. Pero lo que veo es un equipo que está tan dispuesto, eso da la energía. La cohesión que tienen en ese estadio es fenomenal y les da una oportunidad y me hace creer que podemos hacerlo».
