Después de años consecutivos de establecer récords, UFC está listo para comenzar en 2022 esta semana. La primera cartelera del año significa que es hora de considerar cómo están las cosas en el deporte con muchos de los campeones ya reservados para la defensa del título. Pero todavía hay muchos temas sin respuesta sobre la mesa, ya que Dana White y compañía buscan romper más récords por tercer año consecutivo.
Si bien no sabemos exactamente cómo se desarrollarán las cosas durante el próximo año, los expertos de CBS Sports se sentaron para dar nuestras respuestas a algunas de las preguntas candentes antes de que comience el calendario de UFC 2021. Siga leyendo para ver nuestros pensamientos sobre cómo se desarrollará el año para algunas de las estrellas más grandes del deporte.
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Sumerjámonos ahora en las preguntas y predicciones del presentador de «Morning Kombat», Brian Campbell, así como de los escritores Brent Brookhouse y Shakiel Mahjouri.
¿Qué campeón será el primero en caer?
Brian Campbell: Israel Adesanaya
Los más de dos años de Adesanya como rey del peso mediano han producido un trío de defensas del título y una apuesta perdida para convertirse en campeón de las 205 libras que terminó por decisión cerrada. Pero a pesar de que Adesanya está listo para revanchar a un peleador que una vez noqueó en la primera ronda para reclamar inicialmente el título en 2019, está claro que Robert Whittaker no es el mismo peleador de su primer encuentro. Podría decirse que la recuperación del ex campeón de la lesión y la tensión mental que dominó sus últimos días como campeón lo han dejado tan peligroso como siempre. Whittaker mostró todos los aspectos de su juego completo en victorias por decisión sobre Darren Till, Jared Cannonier y Kelvin Gastelum. Si Whittaker recupera su corona, una eventual trilogía entre Adesanya y Whittaker no estaría descartada para cerrar el año.
Brookhouse: Francisco Ngannou
Si bien personalmente espero estar equivocado, Ngannou está en una mala posición para comenzar el año. Podría decirse que es el mayor pegador de poder de un solo golpe en la división más peligrosa del mundo, pero se enfrenta a Ciryl Gane, quien es un maestro técnico con un estilo que aún no se ha descifrado. Con las tácticas defensivas de Gane, no es difícil verlo destrozar metódicamente a Ngannou para tomar una decisión. Por supuesto, solo se necesita un disparo de Ngannou para negar cada parte de la estrategia y la defensa. Aún así, esta es una pelea muy difícil para el campeón.
Mahjouri: aljamain esterlina
No discutiré con nadie que apueste por Ciryl Gane, un verdadero peso pesado de la actualidad, para destrozar a un Francis Ngannou distraído en UFC 270. Esa pelea es un pick’em genuino, pero Sterling es la opción segura. «Funkmaster» es un luchador fantástico y lo favorecí de cara a la primera pelea contra Petr Yan. No fue así como sucedió. Sterling abrió con fuerza, pero Yan claramente se había hecho cargo antes de aterrizar un rodillazo ilegal que le otorgó el título a Sterling. Además, Sterling ha lidiado con lesiones en curso y entrará en UFC 272 el 5 de marzo un día antes de un despido de un año.
¿Quién emerge como la próxima estrella revelación?
Campbell: Islam Makhachev
Si bien parece justo sugerir que nunca habrá otro Khabib Nurmagomedov dado el récord invicto del ex rey libra por libra y su dominio sostenido hasta su abrupto retiro, Islam Makhachev podría ser el facsímil más cercano. A los 30 años, el nativo de Daguestán, Rusia, quien casualmente fue entrenado por Nurmagomedov, ha descubierto su propio camino hacia el dominio a lo largo de una racha de nueve victorias consecutivas en los últimos cinco años que tiene a Makhachev (21-1) acercándose en una oportunidad por el título. Al igual que Nurmagomedov, su protegido tiene un enorme tanque de gasolina y un fuerte ataque de lucha libre. Pero Makhachev es ciertamente su propio hombre. Si se libera del grupo para convertirse en campeón en 2022, es probable que haya vencido a suficientes nombres importantes para asegurarse los honores de Peleador del año en el camino.
Brookhouse: Bruno Silva
Voy a ir un poco más en el lado improbable de las cosas. Las estrellas emergentes están hechas de paros y eso es muy acertado para Silva, quien ha ganado siete peleas seguidas, todas por KO o TKO. Silva tiene 19 nocauts en 22 victorias en su carrera. Contra Andrew Sánchez, Silva mostró la capacidad de recuperarse de los malos momentos de las peleas. Silva tiene la oportunidad de dar un gran salto en su carrera cuando pelee con Alex Pereira en una pelea de alto riesgo masivo. ¿Si puede mantener su carrera venciendo a una estrella del kickboxing? Silva va a estar en línea para una oportunidad por el cinturón de peso mediano más temprano que tarde.
Mahjouri: Magomed Ankaláev
Puede que sea el peso semipesado número 6 en el ranking de UFC, pero no está recibiendo la atención que se merece. Ankalaev ha compensado con creces el lapsus mental en su debut en UFC contra Paul Craig, ganando cómodamente la pelea antes de sucumbir a un estrangulamiento triangular Hail Mary a las 4:59 de la ronda 3. Ankalaev ha obtenido siete victorias consecutivas con seis finalizaciones, incluyendo nocauts consecutivos de Ion Cutelaba y victorias por decisión sobre Volkan Oezdemir y Nikita Krylov. Espere que Ankalaev se posicione para un título de UFC para fin de año.
¿Francis Ngannou volverá a firmar con UFC o se irá?
campbell: El único resultado que facilitaría mucho esta decisión para todas las partes es que Ngannou haga lo que mejor sabe hacer al noquear a Cyril Gane para darle al campeón interino de peso pesado su primera derrota profesional. El resultado no solo desencadenaría opciones de contrato sobre Ngannou a favor de UFC, sino que no es difícil imaginar que ganar sea el tipo de catalizador que lleva al compromiso entre ambas partes. Además, una victoria dominante sobre Gane dejaría a Ngannou demasiado peligroso y comercializable para que UFC lo dejara ir sin hacerlo feliz detrás de escena. Una derrota de Ngannou podría tener exactamente el resultado opuesto, por supuesto, aunque el presidente de UFC, Dana White, compartió públicamente recientemente que tuvo una conversación productiva con Ngannou sin la presencia de su equipo de gestión que podría contribuir en gran medida a que este debate sea discutible.
Brookhouse, Mahjouri: Ngannou y su gerencia tienen todo el derecho de abogar por términos financieros que satisfagan al campeón de peso pesado de UFC, pero no esperen que el UFC ceda. Es probable que Dana White y compañía no satisfagan las demandas de Ngannou. En el mejor de los casos, le darán a «The Predator» lo suficiente como para registrarse apáticamente. La respuesta a esta pregunta probablemente resida en el resultado de UFC 270. Si Ngannou gana, su contrato se extenderá una pelea según White. Si Ngannou pierde, también renunciará a su influencia. ¿Predicción? Ngannou defiende su título y se queda fuera el resto del año. — Mahjouri
¿Qué pasa con Jon Jones?
campbell: Incapaz de hacer que UFC se doblegue a sus demandas financieras, Jones ha decidido tomarse su tiempo para adaptarse al nuevo peso antes de hacer su tan esperado debut en el peso pesado. Es probable que Jones finalmente lo haga en 2022 al menos una vez. Sin embargo, lo que será más interesante es si se permite una pelea sin título para probar las aguas y evaluar dónde se encuentra como peso pesado o esperar el resultado de Francis Ngannou-Cyril Gane para prepararse para enfrentar al ganador. Lo último es más probable, ya que las buenas noticias para los fanáticos son un regreso de Jones de cualquier tipo en el nuevo año, siempre que esté mentalmente sano para hacerlo después de más problemas legales fuera de la jaula.
Brookhouse, Mahjouri: Me encantaría pensar que lo que sucede con Jon Jones es que recibe ayuda profesional seria y se endereza. Eso probablemente está fuera de la realidad y el UFC querrá tener a Jones en el octágono en algún momento para probar sus habilidades y peso pesado y poner a trabajar su comerciabilidad. El peso pesado es increíblemente escaso de contendientes intrigantes y nuevos para Gane o Ngannou, lo que le da al UFC una necesidad adicional de Jones. Supongamos que Jones entra en la jaula una vez a fines del verano o principios del otoño y, suponiendo que gane, luchará por el título de peso pesado a principios de 2023. –Brookhouse
¿Qué pasa con Conor McGregor?
Campbell: pelea por el título o el nombre más grande disponible
La apuesta fácil en este caso es que McGregor regresará al octágono en 2022 tan pronto como su cuerpo esté físicamente autorizado para hacerlo. Pero, ¿ganará, al regresar en su búsqueda para romper una racha actual que incluye tres derrotas por detención en cuatro peleas? Eso depende de la decisión de UFC cuando se trata de emparejamiento. Si se le permite a McGregor cortar la línea y enfrentar instantáneamente al campeón defensor Charles Oliveira, las probabilidades no están a su favor. Pero un movimiento más lateral sería una pelea de trilogía contra un Nate Díaz envejecido o cualquier otra pelea de regreso adecuada para un peleador que no solo está recuperando derrotas recientes, sino también una grave lesión en la pierna sufrida en su propia trilogía con Dustin Poirier en julio. Conociendo a McGregor, quien recientemente ha estado abierto a la idea de una revancha de Max Holloway en las redes sociales, tomará el escenario más grande disponible para él y probablemente la mayor cantidad de riesgo. En ese sentido, McGregor tiene mucho trabajo por hacer para restaurar la fe de que, a los 33 años, todavía es capaz de obtener victorias consecutivas contra la élite reinante del deporte.
Mahjouri: trilogía de Nate Diaz o combates de Tony Ferguson
El juego de lucha es cruel y McGregor ha experimentado una buena cantidad de decepciones en su carrera. McGregor, que sigue siendo el mayor atractivo del deporte, solo tiene una victoria contra Donald Cerrone en su haber en los últimos cinco años. «Cowboy» se encuentra entre una derrota por sumisión ante Khabib Nurmagomedov, una derrota por nocaut ante Dustin Poirier y una fractura en la pierna sufrida en la pelea de la trilogía de Poirier. Está ansioso por reconstruir su confianza y hay tres opciones razonables. La menos recomendable es la cuarta pelea contra Poirier, quien generalmente ha demostrado ser el mejor boxeador en dos peleas el año pasado. Una revancha de Nate Diaz siempre será una pelea agotadora y de mucho dinero. Finalmente, un choque con el hombre salvaje Tony Ferguson es probablemente el enfrentamiento más favorable para un McGregor que podría usar algo de calibración en 2022.
Brookhouse: trilogía de Díaz y/o pelea por el título
McGregor ha sido una especie de prueba de balas durante años y sigue siéndolo hoy. Todos quieren su pelea de mucho dinero con McGregor, razón por la cual Charles Oliveira ha enfatizado su voluntad de defender su título contra McGregor a pesar de que el irlandés no tiene una victoria en el peso ligero desde noviembre de 2016. Y el UFC ciertamente no se opondría a que McGregor obtenga esa oportunidad por el título. Me imagino que el UFC intenta armar una victoria correcta para McGregor antes de lanzarlo a una pelea por el título. Con eso en mente, una pelea de trilogía con Nate Diaz tendría sentido, incluso si no es en el peso ligero. Después de eso, se armaría rápidamente una pelea por el título para McGregor, probablemente antes de finales de 2022.
