FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. (AP) — Lisa Wells miró por la ventana de la oficina de su casa y vio una columna de humo. En poco tiempo, el humo se ennegreció, el viento se intensificó y las llamas consumieron árboles enteros.
En lo que parecieron segundos, su familia pasó el martes de un estado de «prepárate para salir» a salir ahora. Se las arregló para reunir medicamentos importantes y trasladar a sus caballos, alpacas y perros a un lugar seguro.
La casa que compraron hace 15 años en las afueras de Flagstaff no sobrevivió. Los vientos feroces levantaron brasas que saltaron a través de los vecindarios, destruyendo algunas casas y dejando a otras ilesas.
“Fue un milagro que la gente saliera porque teníamos muy poco tiempo”, dijo Wells el miércoles, de pie en un estacionamiento que se ha convertido en un lugar de reunión para las comunidades evacuadas.
Los residentes no han podido evaluar completamente los daños, en parte porque el pronóstico prevé vientos aún más fuertes que, según los expertos, podrían provocar un crecimiento más explosivo del fuego.
Y el riesgo no se limita a Arizona. El incendio de 77 kilómetros cuadrados (30 millas cuadradas) en las afueras de Flagstaff es uno de la media docena de grandes incendios forestales que se han extendido por Arizona y Nuevo México en los últimos días.
Funcionarios estatales y federales luchaban por conseguir más equipos en la línea del frente antes de que el pronóstico de viento empeorara el viernes, con ráfagas de hasta 70 mph (112 kph) en algunas partes del norte de Nuevo México.
En una reunión comunitaria en Flagstaff el miércoles por la noche, Brian Klimowski, del Servicio Meteorológico Nacional, declaró el comienzo de la temporada de incendios y dijo que «va a ser larga este año».
Cientos de personas han sido evacuadas debido a los incendios forestales que arden en Nuevo México, Arizona y Colorado. Se han cerrado lagos populares y monumentos nacionales, algunos porque el fuego se ha movido directamente sobre ellos.
La US 89, la ruta principal entre Flagstaff y el extremo norte de Arizona, y las comunidades de la Nación Navajo, permaneció cerrada.
Los recursos para combatir los incendios forestales son escasos. Cuatro de los 16 equipos nacionales de manejo de incendios de alto nivel están dedicados al suroeste, algo que el oficial de información de incendios, Dick Fleishman, dijo que es raro en abril.
En Flagstaff, los vientos erráticos han dejado en tierra los recursos aéreos.
Los residentes alrededor de Flagstaff cuestionaron cómo un pequeño incendio reportado al noreste de la ciudad universitaria el domingo por la tarde se disparó a más de 30 millas cuadradas (77 kilómetros cuadrados) el miércoles por la tarde. Matt McGrath, guardabosques del distrito en el Bosque Nacional Coconino, dijo que los bomberos habían acorralado el incendio forestal el domingo y no vieron humo ni llamas activas cuando lo revisaron nuevamente el lunes.
Para el martes, el viento estaba firmemente bajo control. Las llamas emergieron y saltaron la línea de contención, lo que hizo que los bomberos y McGrath se preguntaran si podrían haber hecho algo diferente, dijo.
“No puedo decírtelo con certeza, pero no lo creo”, dijo McGrath. “Y sé que esa no es una respuesta satisfactoria cuando las personas están pasando por lo que están pasando en este momento”.
La causa del incendio está bajo investigación.
Otro gran incendio al sureste de Taos, Nuevo México, también ha quemado más de 30 millas cuadradas (77 kilómetros cuadrados), pero está en un área rural donde no se han destruido estructuras y se ordenó una pequeña cantidad de evacuaciones.
En Colorado, nuevos incendios forestales provocaron evacuaciones en Monte Vista, una ciudad de unas 4.150 personas en la parte sur del estado y cerca de Longmont. Un número indeterminado de estructuras se quemaron pero nadie resultó herido, dijeron las autoridades.
“A veces luchamos para permanecer frente a este incendio y mantenernos fuera del camino porque los vientos y otras cosas eran muy fuertes”, dijo el jefe de policía de Monte Vista, George Dingfelder.
La cantidad de acres quemados en los EE. UU. en lo que va del año es aproximadamente un 30% superior al promedio de 10 años, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. Las temperaturas por encima del promedio y las precipitaciones por debajo del promedio se han combinado con los vientos primaverales para elevar las posibilidades de incendios más catastróficos.
Rocky Opliger, el comandante de incidentes en un incendio forestal que ha quemado alrededor de 3 millas cuadradas (7 kilómetros cuadrados) y forzado evacuaciones al sur de Prescott, Arizona, dijo que las condiciones son algunas de las peores que ha visto en casi cinco décadas de lucha contra incendios forestales.
“Esto es muy temprano para tener este tipo de comportamiento del fuego”, dijo. “En este momento estamos en los caprichos del clima”.
Alrededor de 25 estructuras se han perdido en el incendio del área de Flagstaff. Los funcionarios del condado de Coconino el miércoles por la noche señalaron a los residentes un sistema en el que podrían buscar ayuda con alimentos, vivienda temporal y otras necesidades. Unas 765 viviendas fueron evacuadas.
Wells describió su casa como única, peculiar que tenía postes horizontales unidos por tablas machihembradas. Su esposo, Bill, lo había estado remodelando poco a poco.
El incendio forestal lo redujo a cenizas y también destruyó un granero, aunque salvó una casa de huéspedes donde vivía la familia de su hija en la misma propiedad.
Lo único que han podido recuperar de las cenizas ha sido una paloma de porcelana gris que Bill Wells le regaló a su mujer. Era parte de un conjunto de coleccionables.
“Fue lo único que encontramos hasta ahora, pero significa mucho y lo mantendremos”, dijo Lisa Wells, sosteniendo el artículo.
También pensó en las décadas de fotografías que dejó atrás y en el piano de media cola construido en 1890 que le regaló su abuela, que era cantante de ópera. Esos también se han ido.
“Son solo cosas, te das cuenta de que son solo cosas y lo que es importante es tu familia”, dijo, sosteniendo a su blue heeler, Bandit, con una correa. “Pensamos día a día, sabemos que todo saldrá bien”.
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Los periodistas de Associated Press Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, y Scott Sonner en Reno, Nevada, contribuyeron a este despacho.
