Andrew Whitaker es como cualquier otro prospecto de la NFL con posibilidades remotas exactamente de una manera: tiene el sueño de lograrlo.
Esa parte no es destacable. Pero todo lo demás sobre Whitaker, un esquinero de la División III de la Universidad de Washington en St. Louis, aparentemente lo es.
Porque Whitaker, verás, no solo destaca en su nivel de fútbol.
También es campeón nacional de la escuela de atletismo.
Ha ganado o ha sido nominado a premios nacionales académicos (demasiados para enumerarlos), servicio comunitario (Allstate AFCA Good Works Team) y conciencia social (Premio Fritz Pollard).
Terminó su licenciatura en bioingeniería mecánica, recibió su maestría y está encaminado para ingresar a la escuela de medicina en el futuro.
Pero eso puede esperar por ahora. Whitaker está poniendo todas sus energías para triunfar en la NFL. En su mente, no se trata de si, sino de cuándo.
«Sé que voy a tener una oportunidad», dijo Whitaker a Yahoo Sports por teléfono esta semana, «y cuando la tenga, voy a dominar».
Si Whitaker falla, la falta de confianza no será la culpable.
Larry Kindbom es asistente en Wash U ahora después de haber sido el entrenador en jefe de la escuela durante 33 años. Él sabe mejor que nadie que las probabilidades están en contra de Whitaker, quien no solo es uno de sus jugadores favoritos a los que ha entrenado durante más de cuatro décadas, sino también una de sus personas favoritas.
A pesar de lo asombrado que ha estado Kindbom en los últimos cinco años, al ver a Whitaker establecer un gol tras otro más alto, aparentemente marcándolos uno por uno, el entrenador no puede evitar ser realista sobre las posibilidades de Whitaker en la NFL.
«Es una posibilidad muy, muy remota convertir a un jugador de una universidad pequeña como Andrew en profesional», dijo Kindbom.
Él debería saber. Wash U no es de ninguna manera una fábrica de fútbol profesional; El último jugador de la NFL del programa fue Shelby Jordan, quien jugó profesionalmente en las décadas de 1970 y 1980. Y Kindbom sabe que no es probable que el fútbol americano sea la única oportunidad de Whitaker en la vida.
«Aquí está lo mejor: dentro de cuatro años lo llamaremos Dr. Whitaker», dijo Kindbom.
Sin embargo, Whitaker no estaría de acuerdo y dijo que «la escuela de medicina está en un segundo plano ahora». Es una línea muy fina para Kindbom, equilibrando su consejo casi paternal mientras ve a Whitaker cumplir con cada objetivo que se propone.
«Una parte de ti quiere decir, ‘Andrew, guarda tus juguetes, es hora de ir a la escuela de medicina'», dijo Kindbom. “Pero luego te encuentras en la primera fila, viéndolo dominar en dos deportes, y dices: ‘Está bien, esto es increíble’.
«Es una de esas personas con el coraje de no solo decir en voz alta que quiere hacer algo, sino también de ir tras él tan duro como puedas imaginar».
Las probabilidades sugieren que Whitaker es el más largo de los tiros lejanos. Jugó cuatro partidos de fútbol americano en la escuela secundaria. Solo se reclutaron tres jugadores de la División III en 2021 y solo unas pocas docenas jugaron a ese nivel en la liga la temporada pasada.
Pero las probabilidades son solo números para Whitaker. Solo necesita mirar a su padre en busca de inspiración para creer que puedes hacer lo que otros no creen que sea posible.
«Mi papá es médico, abogado e ingeniero», dijo Whitaker.
¿Vuelve otra vez?
«Él vino de la nada», dijo Whitaker, «del trasfondo más humilde de Detroit, el segundo más joven de 11 niños. El primero de su generación en ir a la universidad. Solo fue después de su educación y obtuvo cinco títulos diferentes. Ha logrado tanto El hombre más impresionante que he conocido».
Lo académico, naturalmente, fue un gran enfoque en el crecimiento de la familia Whitaker. Andrew también amaba los deportes (baloncesto, atletismo, fútbol y su mayor amor, el fútbol) y provenía de una «familia de gigantes», dijo. Su padre, Anthony, mide 6 pies 6 pulgadas. Su mamá, Pam, mide 6-3. Sus dos hermanos tienen 6-5 y 6-6, y su hermana, una jugadora de baloncesto de la División I, tiene 6-1.
Andrew era el más pequeño de la familia, relativamente hablando. Era un larguirucho de 5-8 y pesaba 150 libras antes de un crecimiento acelerado en su último año de escuela secundaria. Whitaker no recibió atención de reclutamiento porque no fue ascendido al equipo universitario hasta la mitad de su último año.
«Soy la definición de un tardío», dijo. «No pasé el examen de la vista. Pero una vez que mis entrenadores me dieron una oportunidad, se sorprendieron mucho al ver lo que hice, liderando al equipo en tacleadas (los últimos cuatro juegos). Dijeron que no sabían y comenzar disculpándose por no jugar conmigo antes».
Fue suficiente para tener una oportunidad en Wash U, jugar fútbol y atletismo y obtener un título difícil en una de las mejores escuelas académicas del país. Todo lo que hizo fue ganar innumerables premios académicos, varios honores comunitarios y de liderazgo, trabajar hasta convertirse en uno de los mejores esquineros D-III del país y ganar un título nacional en los obstáculos de 60 metros de altura esta primavera.
Ganar un título nacional en atletismo mientras persigue sus sueños en la NFL
Cuando Whitaker le dijo a Kindbom que estaba persiguiendo tanto el campeonato de la NFL como el de obstáculos al comienzo de la temporada de atletismo bajo techo de este año, el entrenador tuvo que recordarle a Whitaker que ni siquiera era el mejor corredor de obstáculos. en su propio equipo.
En respuesta, Kindbom le dijo en broma a Whitaker que quería ser presidente de los Estados Unidos.
«Para él salir y hacer esa declaración, sabiendo que ni siquiera era el mejor en obstáculos en su propio equipo… y siempre hemos sido bastante transparentes entre nosotros. Soy un gran creyente en el refuerzo positivo, pero eso me estiró un poco», dijo Kindbom. «Pero por supuesto…»
… Kindbom lo vio suceder. El mes pasado en Whitewater, Wisc., Whitaker logró su mejor tiempo personal de 7.943 segundos, 0.15 mejor que nunca. Kindbom incluso miró hacia arriba en un momento y vio a Whitaker estudiando para sus clases entre eventos de pista.
«Me encanta ganar», dijo Whitaker. «La pista es un gran deporte para un competidor como yo, pero el fútbol americano es mi pasión número uno ahora».
Y está decidido a perseguir sus sueños en la NFL. Luego de una temporada senior del primer equipo de todas las conferencias con cuatro intercepciones (un pick-six) en 11 juegos, Whitaker de 6 pies 1 pulgada y 184 libras fue al juego de estrellas College Gridiron Showcase y se desempeñó bien contra otros pequeños -escuelas destacadas de todo el país.
Mientras estaba allí, un cazatalentos de los Rams le dio algunos consejos a Whitaker: sé más paciente. No es la pregunta más fácil para un joven que conoce pocos límites de lo que puede lograr.
«Estaba tratando de ser más agresivo, queriendo probarme a mí mismo, tratando de forzar a la gente en la línea y sacarlos de los límites», dijo. «Pero es un buen consejo porque trato de ganar ganando el juego mental, conociendo al oponente y cómo vencerlo.
Con la ayuda del asistente de Wash U (y ex cazatalentos de la NFL) Marc Lillibridge, Whitaker fue invitado a actuar en el día profesional de Mizzou. Estaba decepcionado con su tiempo de carrera de 40 yardas (4.55 segundos) y algunos de sus otros números, pero ha tenido largas conversaciones con los cazatalentos de los Eagles y los Bengals de su ciudad natal desde entonces.
«Él es el verdadero negocio», dijo Lillibridge. «Un poco rígido en las caderas, y necesita estar en el fútbol las 24 horas del día, los 7 días de la semana para alcanzar su máximo potencial. Pero tiene las habilidades en bruto. Y es el tipo de niño con el que quieres casarte con tu hija, y el tipo que votas». por si fuera a postularse para un cargo».
Whitaker está en el radar de los Bengals y quiere cubrir a Ja’Marr Chase
Los Bengals invitaron a Whitaker a su entrenamiento anual para el prospecto local el martes en el Paul Brown Stadium. Fue una primera prueba de la NFL con el equipo al que apoyó con entusiasmo en el Super Bowl hace solo unos meses, usando sus anteojos de sol Joe Burrow mientras miraba el juego.
Whitaker fue uno de los tres únicos backs defensivos invitados, por lo que tuvo mucho trabajo bajo la atenta mirada de los entrenadores secundarios de los Bengals, Robert Livingston y Charles Burks, y salió sintiéndose aún más seguro de sus posibilidades de triunfar en la liga.
«Mis transiciones fueron fluidas y me concentré en atrapar y mantener el nivel de mi pad bajo», dijo, siempre perfeccionista.
Cuando se le preguntó cómo sería ser firmado por sus Bengals y tener la oportunidad de hacer repeticiones contra, digamos, Ja’Marr Chase, Whitaker ya ha elaborado un plan de ataque para cubrir a uno de los mejores receptores de la NFL.
«Honestamente, lo estoy presionando con seguridad», dijo, sin dudarlo. «Creo que lo que más me impresiona de Ja’Marr no es su velocidad o su tamaño. Es la forma en que puede sacarte cuando le pones las manos encima. Davante Adams también es así.
«No me pondría manos a la obra (Chase) de inmediato. Tiene que venir a mí antes de que yo le ponga las manos encima. Traerme su impulso. Voy a hacer que luche conmigo por su ruta, no solo estoy dándole lo que quiere correr. Así que probablemente le daría un zapato suave. Solo sé muy paciente con él en la línea.
«Si él quiere ir al campo conmigo, lo agradezco. Hagamos que sea una carrera de pista».
Por supuesto, Whitaker tiene un plan para cubrir a Chase. Por supuesto que ya lo ha visualizado sucediendo. Es la misma forma en que ha alcanzado todos los demás objetivos hasta este punto. ¿Por qué sería diferente para esto?
«Simplemente no tiene miedo de fallar», dijo Kindbom. «Hay mucha gente que quiere ser la mejor. Pero Andrew puede fallar en algo y regresar la próxima vez convencido de que no volverá a fallar. Así que ya está a la vanguardia en eso».
«Lo ha hecho suficientes veces en las que es como, ¿quién soy yo para dudar de él? No hay adornos en su historia, y es una historia continua. No puedo esperar a ver dónde termina».
