Los arqueólogos han encontrado evidencia del terremoto más grande conocido en la historia de la humanidad: un megaterremoto de magnitud 9,5 aterrador que causó un tsunami de 8.000 kilómetros (5.000 millas) de largo y provocó que las poblaciones humanas abandonaran las costas cercanas durante 1.000 años, según un nuevo estudio.
El terremoto ocurrió hace unos 3.800 años en lo que ahora es el norte de Chile cuando un placa tectonica la ruptura levantó la costa de la región. El posterior tsunami fue tan poderoso que creó olas de hasta 66 pies (20 metros) y viajó hasta Nueva Zelanda, donde arrojó rocas del tamaño de un automóvil cientos de millas tierra adentro, encontraron los investigadores.
Hasta ahora, el más grande terremoto jamás registrado fue el terremoto de Valdivia de 1960, que golpeó el sur de Chile con una magnitud de entre 9,4 y 9,6, matando hasta 6.000 personas y enviando tsunamis a través del Océano Pacífico. La ruptura que provocó el terremoto de Valdivia fue enorme, extendiéndose hasta 500 millas (800 km) de longitud. Pero, como detallan los científicos en una investigación publicada el 6 de abril en la revista Avances de la cienciael antiguo megaterremoto recién descubierto fue aún más grande, debido a una ruptura de aproximadamente 620 millas (1,000 km) de largo.
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«Se había pensado que no podría haber un evento de ese tamaño en el norte del país simplemente porque no podía tener una ruptura lo suficientemente larga», dijo el coautor del estudio James Goff, geólogo de la Universidad de Southampton en Inglaterra. dijo en un comunicado.
Al igual que el terremoto de Valdivia, el antiguo terremoto fue un mega terremoto de empuje, el tipo de terremoto más poderoso del mundo. Estos terremotos ocurren cuando uno de de la tierra las placas tectónicas son forzadas, o subducidas, debajo de otras. Las dos placas finalmente se bloquean en su lugar por la fricción, pero las fuerzas que causaron que las placas chocaran continúan aumentando. Eventualmente, se acumula tanta tensión que el punto de contacto entre las placas se rompe, creando una ruptura gigantesca y liberando energía en forma de ondas sísmicas devastadoras.
La evidencia del terremoto gigante se encontró en elementos marinos y costeros, como depósitos litorales (cantos rodados, guijarros y arena nativa de las regiones costeras) y rocas marinas, conchas y vida marina, que los investigadores descubrieron desplazados tierra adentro en Chile. desierto de Atacama.
«Encontramos evidencia de sedimentos marinos y muchas bestias que habrían estado viviendo tranquilamente en el mar antes de ser arrojadas tierra adentro», dijo Goff en el comunicado. «Y encontramos todo esto muy alto y muy lejos tierra adentro, por lo que no pudo haber sido una tormenta lo que los puso allí».
Para tener una mejor idea de lo que trajo estos depósitos tan lejos del mar, los investigadores utilizaron datación por radiocarbono. Este método consiste en medir las cantidades de carbono 14, un elemento radiactivo carbón isótopo, que se encuentra dentro de un material para determinar su edad. Como el carbono 14 está en todas partes de la Tierra, los depósitos lo absorben fácilmente mientras se forman. La vida media del carbono 14, o el tiempo que tarda la mitad de él en desintegrarse radiactivamente, es de 5730 años, lo que lo hace ideal para los científicos que desean mirar hacia atrás en los últimos 50 000 años de historia comprobando la cantidad de carbono 14 sin descomponer. el material tiene.
Después de fechar 17 depósitos en siete sitios de excavación separados a lo largo de 600 km de la costa norte de Chile, los investigadores encontraron que las edades del material costero fuera de lugar sugerían que había sido arrastrado hacia el interior hace unos 3.800 años.
También se obtuvieron más pruebas en forma de antiguas estructuras de piedra que excavaron los arqueólogos. Estos muros de piedra, construidos por humanos, se encontraron debajo de los depósitos del tsunami, y algunos estaban hacia atrás, apuntando hacia el mar, lo que sugiere que habían sido derribados por las fuertes corrientes de la corriente del tsunami.
«La población local se quedó sin nada», dijo Goff. «Nuestro trabajo arqueológico encontró que siguió una gran agitación social cuando las comunidades se trasladaron tierra adentro más allá del alcance de los tsunamis. Pasaron más de 1.000 años antes de que las personas regresaran a vivir en la costa nuevamente, lo cual es un período de tiempo asombroso dado que dependían del mar. por comida.»
Como este es el descubrimiento más antiguo conocido en el hemisferio sur de un terremoto y un tsunami que devastó vidas humanas, los investigadores están emocionados de explorar más la región. Piensan que su investigación podría informarnos mejor sobre los peligros potenciales de futuros megaterremotos.
«Si bien esto tuvo un gran impacto en la gente de Chile, las islas del Pacífico Sur estaban deshabitadas cuando sufrieron los embates del tsunami hace 3.800 años», dijo Goff. «Pero todos están bien poblados ahora, y muchos son destinos turísticos populares. Entonces, cuando ocurra un evento así la próxima vez, las consecuencias podrían ser catastróficas a menos que aprendamos de estos hallazgos».
Publicado originalmente en Live Science.
