Con suministros de agua cada vez más escasos, el momento de la lluvia es importante

Un nuevo estudio de UC Riverside muestra que lo que cuenta no es la cantidad de agua extra que le das a tus plantas, sino cuándo la das.

Esto es especialmente cierto cerca de Palm Springs, donde el equipo de investigación creó lluvia artificial para examinar los efectos en las plantas en el transcurso de dos años. Esta región tiene temporadas de cultivo tanto de invierno como de verano, las cuales se ven cada vez más afectadas por la sequía y, ocasionalmente, por lluvias extremas.

Normalmente, algunas flores silvestres y pastos del desierto comienzan a crecer en diciembre y mueren en junio. Una segunda comunidad de plantas brota en julio y florece en agosto. Estos incluyen las flores silvestres que son una atracción turística extremadamente popular en los años de «superfloración».

«Queríamos entender si una estación es más sensible al cambio climático que otra», dijo Marko Spasojevic, ecólogo de plantas de la UCR y autor principal del estudio. «Si vemos un aumento o disminución de las lluvias de verano o de invierno, ¿cómo afecta eso al ecosistema?»

El equipo observó que en verano, las plantas crecen más cuando se les da agua adicional, además de la lluvia natural. Sin embargo, no ocurría lo mismo en invierno.

«Esencialmente, agregar agua en el verano nos da más por nuestro dinero», dijo Spasojevic.

Sus hallazgos se describen en un papel publicado en la revista Elementa de la Universidad de California.

En el transcurso del estudio, el equipo observó 24 parcelas de tierra en el Centro de Investigación del Desierto Boyd Deep Canyon, en el área de Palm Desert. Algunas de las parcelas recibieron la lluvia que cayó naturalmente. Otros fueron cubiertos y se les permitió recibir lluvia solo en una temporada. Un tercer grupo de parcelas recibió agua de lluvia recolectada adicional.

Si bien agregar agua en el verano dio como resultado una mayor biomasa de plantas, en general no aumentó la diversidad de plantas que crecían, anotaron los investigadores. La disminución de las precipitaciones, por el contrario, tuvo efectos negativos en las plantas durante el verano y el invierno, pero puede conducir a un mayor crecimiento en las siguientes temporadas fuera de temporada.

Las implicaciones del trabajo se extienden más allá de aprender cuándo se pueden aplicar recursos hídricos adicionales simplemente para ayudar a las plantas a crecer. Comunidades enteras de animales dependen de estas plantas. Son fundamentales para los polinizadores como las abejas y las mariposas, y juegan un papel importante en el control de la erosión y el movimiento del suelo por el viento.

«Estudios como este son fundamentales para comprender los efectos complejos del cambio climático en los ecosistemas de las tierras secas», dijo Darrel Jenerette, ecologista paisajista de la UCR y coautor del estudio.

Las plantas del desierto también juegan un papel importante en la eliminación de dióxido de carbono y nitrógeno de la atmósfera para usarlos como combustible para el crecimiento. Los microbios que viven en el suelo pueden usar el carbono y el nitrógeno liberados por las raíces de las plantas y luego enviarlo de regreso a la atmósfera donde puede afectar el clima.

«Las tierras secas cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre, por lo que incluso pequeños cambios en la forma en que absorben y emiten carbono o nitrógeno podrían tener un gran impacto en nuestra atmósfera», dijo Peter Homyak, científico ambiental de la UCR y coautor del estudio.

A medida que el equipo continúe con esta investigación durante los próximos años, esperan ver cambios en el ciclo del nitrógeno y el carbono del suelo, dado que las plantas ya se están viendo afectadas por los cambios en las precipitaciones estacionales, como muestra este estudio.

«¿Pueden los cambios en los patrones de precipitación alterar la retroalimentación entre las plantas y los microbios, desestabilizando el carbono atrapado en los suelos y enviando más a la atmósfera? Estamos trabajando para resolverlo», dijo Homyak.