TORONTO — Si anhelas un porro autorizado por el gobierno, entonces has venido a la ciudad correcta.
Las opciones a lo largo de Queen Street West son abundantes. Puede comenzar en la Autoridad de Cannabis de Toronto, con un letrero afuera que sugiera a los clientes «calentarse con bebidas calientes con infusión de cannabis». Podrías dar unos pasos por la acera y entrar en Friendly Stranger, que comercia con la nostalgia de los fumadores que tomaron su primer bong aquí, mucho antes de que se legalizara el cannabis hace tres años y medio. O podrías cruzar la calle a toda velocidad hacia el Honey Pot, que llegó a los titulares en 2019, cuando se convirtió en la primera tienda legal de cannabis de la ciudad y vio una fila de clientes durante la noche.
Y eso es solo en 1,000 pies cuadrados. Camina dos minutos y aparecen tres opciones más.
“Hay un chiste recurrente en Toronto de que los dispensarios se espolvorean como perejil. Están en todas partes”, dijo Dalandrea Adams, una budtender de pie detrás del mostrador de exhibición de vidrio largo, revelando pipas, molinillos y rodillos, dentro de Friendly Stranger. «Lo cual es conveniente, si eres un fumador».
A medida que Toronto vuelve lentamente a la vida después de dos años de bloqueos y cierres repetidos, los restos de la pandemia están emergiendo como colillas de cigarrillos en ventisqueros derretidos. A lo largo de las numerosas calles principales de los vecindarios de la ciudad, los letreros de «Se alquila» cuelgan de las ventanas polvorientas. Las torres de oficinas en el núcleo denso de la ciudad permanecen mayormente vacío.
La excepción obvia: las tiendas de cannabis, que el gobierno provincial permitió por orden de emergencia seguir operando durante la pandemia. Solo existían 12 en la ciudad en expansión de 2,8 millones en marzo de 2020. Hoy, 430 compiten por clientes, con otros 88 en el proceso de aprobación, incluso cuando algunos luchan por permanecer abiertos en medio de la dura competencia.
“Es el salvaje, salvaje oeste”, dijo Kristyn Wong-Tam, concejala de la ciudad que apoyó la legalización del cannabis pero pidió una moratoria en las nuevas tiendas en la ciudad.
“Nunca en ninguna reunión comunitaria alguien dijo: ‘Nuestro vecindario no está completo sin una tienda de marihuana’”, dijo. “Pero ahora, en algunos lugares, no puedes comprar comestibles, pero puedes conseguir hierba”.
En ninguna parte es más evidente que a lo largo de Queen Street West.
Durante años, la calle del centro ha sido conocida como el corazón palpitante de la música, el arte y la moda callejera de la ciudad. Comenzando en el Tribunal de Apelaciones, pasa por un salón de jazz, restaurantes y tiendas minoristas que venden Doc Martens y anteojos de sol, todo mezclado en escaparates estrechos.
Hay una antigua tienda de instrumentos donde Bruce Cockburn recogía guitarras y locales de música donde la clásica banda canadiense Blue Rodeo y estrellas internacionales como el músico sudafricano Hugh Masekela tocaban los viernes por la noche.
Durante las últimas dos décadas, la calle se ha aburguesado y ha perdido gran parte de su valor: un Lululemon reemplazó al club de música mundial BamBoo y muchas de las tiendas de ropa vintage han sido suplantadas por cadenas. Aunque solo sea por nostalgia, la tira aún conserva su reputación artística e inconformista.
Pero últimamente, casi lo único que ha abierto aquí son tiendas de marihuana: hay 13 a lo largo de un tramo de 1,4 kilómetros.
“Es como, ‘Oh, mira, otra tienda de marihuana, al lado de la tienda de marihuana, frente a la tienda de marihuana’”, dijo Teddy Fury, quien ha estado sirviendo cervezas en la calle durante 35 años en Horseshoe Tavern. Las tiendas son simplemente la última tendencia que ha visto y una tienda ocupada es mejor que una vacía, dijo. Pero plantea una pregunta obvia: «¿Qué tan drogada está la gente?»
Las razones de la repentina proliferación en toda la ciudad incluyen la relajación de las restricciones de licencias, un aumento en el espacio disponible para las tiendas y la decisión del gobierno de permitir que las tiendas de cannabis operen durante los cierres. Si bien se ordenó a los restaurantes de Toronto que cerraran durante más de 60 semanas, según Restaurants Canada, las tiendas de cannabis atendieron a los clientes, aunque a veces solo en sus puertas, durante casi todos los días.
“Fue una tormenta perfecta de oferta y demanda en Ontario”, dijo Jack Lloyd, un abogado especializado en cannabis.
En 2018, Canadá se convirtió en el segundo país del mundo después de Uruguay en legalizar la marihuana, en un esfuerzo por extinguir el tráfico delictivo y mantener la sustancia fuera del alcance de los jóvenes mediante la regulación del mercado. Las tiendas aparecieron lentamente al principio, debido a la escasez de marihuana legal. El gobierno provincial permitió que solo cinco abrieran en Toronto, la cuarta ciudad más grande de América del Norte, en la primavera de 2019.
Dos de ellos estaban a lo largo de Queen Street West.
En ese entonces, unos 20 vendedores trabajaban en cuatro pisos minoristas de Hunny Pot, guiando a una fila interminable de clientes a través de las diferencias más finas entre las distintas cepas de marihuana. La tienda tenía dos pisos adicionales para celebridades, para que pudieran comprar en privado. En su mejor día, llegaron más de 2,000 clientes, dijo Cameron Brown, gerente de comunicaciones de Hunny Pot, que ahora tiene 17 tiendas de cannabis en Ontario.
“Fue sin parar, todo el día, todos los días”, dijo. “Fue una locura”.
La competencia siguió siendo limitada durante el primer año. Pero justo cuando llegó la pandemia, las puertas se abrieron de par en par para las licencias minoristas. A diferencia de otras jurisdicciones del país, el gobierno de Ontario favoreció la competencia desenfrenada, introduciendo solo una restricción simple en las tiendas, que exige que no estén más cerca de 150 metros de una escuela.
En solo tres años, las ventas de marihuana legal en Ontario superaron las estimaciones de ventas sin licencia e impulsaron la economía en $10.6 mil millones, un dato reciente. informe patrocinado por el gobierno estados Más canadienses lo consumen que antes: el 25 por ciento de las personas mayores de 16 años, según un encuesta reciente de Statistics Canada.
Pero la competencia abarrotada ha llevado a algunas tiendas a la quiebra.
Cuando finalmente se aprobó la licencia de Lula Fukur, y abrió la primera de dos tiendas de cannabis en Queen West el año pasado, ya había una al otro lado de la calle, y otras tres a dos cuadras de distancia.
“Hay demasiados de ellos”, dijo, sentada al final de su tienda cavernosa, ingeniosamente decorada y notablemente vacía, Cori, en una tarde reciente. “Definitivamente la mitad de nosotros cerraremos. Todo el mundo está quemando dinero en este momento”.
En su apogeo, las primeras tiendas de cannabis vendían $20,000 por día de marihuana, en promedio, según un informe del gobierno. Pero el Hunny Pot está sirviendo solo una décima parte de su récord, dijo Brown, lo que obligó a la gerencia a cerrar todo menos el vestíbulo principal, donde un asistente atiende a los clientes desde un escritorio simple. Cori tiene la suerte de ver a 60 personas al día, dijo la Sra. Fukur, quien planea llenar la mitad de una tienda con productos de belleza y bienestar natural, con la esperanza de que atraiga a más clientes.
Incluso más que la competencia sin restricciones, el mayor problema para los dueños de las tiendas es la incapacidad de diferenciar su producto, dijo la Sra. Fukur. Cada tienda legal debe obtener su suministro del mayorista del gobierno. Eso significa que todos venden las mismas cosas, en los mismos paquetes sencillos y sellados.
La mayoría ha tratado de atraer a los clientes con un servicio amable y experto y un diseño interior único, una hazaña difícil, dado que las normas gubernamentales prohíben que el cannabis o los accesorios sean visibles desde la calle.
“Parece que todavía es ilegal”, dijo la Sra. Fukur, quien creó un escaparate que recuerda a una tienda de alimentos saludables, con jarrones de flores secas en tocones de madera. La tienda cercana Bonnefire parece un paseo por la selva canadiense, con abedules, canoas y montones de troncos.
Ya, una de las nuevas tiendas en Queen West cerró. La mayoría espera que le sigan más. Aun así, el gobierno está revisando otras cinco solicitudes para tiendas de cannabis en la franja.
Hollywood Hi es una antigua tienda de cabezas a unas pocas puertas de Friendly Stranger. Su ventana está llena de bandejas con ruedas y un porro inflable gigante, permitido solo porque la tienda no vende cannabis. La propietaria, Christina Ciddio, solicitó una licencia de cannabis hace dos años. Todavía no lo tiene, y está feliz por eso.
«¿No revisan los mapas para ver qué tan cerca están?» ella dijo de la oficina del gobierno que aprueba nuevas tiendas.
Ella cree que está ganando más dinero vendiendo parafernalia de cannabis que sus vecinos vendiendo marihuana.
“Sí, no tengo cannabis”, dijo. “A estas alturas, con la saturación, no quiero. Pueden tenerlo.
