LONDRES — Cuando lo mejor del Liverpool se enfrenta a lo mejor del Manchester City, no hay nada parecido en el juego moderno. Esto no fue del todo fútbol a ese nivel, pero uno difícilmente podría quejarse del espectáculo cuando un Wembley bañado por el sol fue invitado a otro choque entre estos dos grandes rivales.
Una salida tardía que terminó con el gol de Alisson bajo asedio podría haber aportado algo más parecido al equilibrio en el marcador, pero podría decirse que una derrota por 3-2 se reflejó más favorablemente en el City que en el Liverpool, que sigue persiguiendo un cuádruple sin precedentes a medida que la temporada entra en su recta final. Su impulso se siente irresistible. Ciertamente se necesitaría un lado más fuerte que el que City puso en el campo el sábado.
Pep Guardiola diría que simplemente no tuvo otra opción. Las lesiones sufridas a mitad de semana le quitaron a Kyle Walker, mientras que Kevin De Bruyne solo estaba lo suficientemente en forma para ser nombrado entre los suplentes. Para otros, el gran peso del esfuerzo que pusieron para vencer al Atlético de Madrid significó que tuvieron que mantenerse en reserva ya que su entrenador realizó siete cambios a partir de la mitad de la semana. Jurgen Klopp hizo el mismo número del lateral que había empatado con el Benfica. La diferencia era que estaba trayendo de vuelta a sus jugadores estrella.
Uno de esos cambios que Guardiola no pudo argumentar que se le impuso vino dentro de los palos. Zack Steffen es el portero de la Copa FA del City y se le confió la tarea de sofocar a Mohamed Salah y compañía tal como lo había hecho contra el Cheltenham Town. Siempre parecía una apuesta y rápidamente se hizo evidente que no iba a dar resultado. El internacional de USMNT fue una presencia asustadiza en el balón mientras Liverpool presionaba con mucha mayor intensidad, siempre parecía necesitar un toque extra que Ederson no necesitaba.
Hubo una cruel ironía en la forma en que concedió el segundo. Tratando de replicar el ímpetu de Ederson frente a su propia portería la semana pasada, encontró a Sadio Mane chocando contra él para lanzar el balón sobre la línea. Ya a la zaga del poderoso cabezazo de Ibrahima Konate, el City pareció pensar por un momento, al menos hasta el intervalo, que la giga había terminado. Fue para su crédito que convirtieron esto en una verdadera competencia en los últimos minutos, pero en realidad el juego probablemente se les escapó como se le escapó el balón a Steffen en ese momento.
Sería bastante difícil para los mejores jugadores de Guardiola superar este déficit. Estaban todos en el banquillo. Fernandinho fue un paso lento para cada balón suelto en el mediocampo, mostrando un pase una fracción de segundo más tarde que Rodri. Su día se caracterizó por una entrada desagradable a Mane que le trajo una tarjeta amarilla largamente esperada.
Jack Grealish pudo haber anotado una volea feroz digna de un jugador de $ 130 millones, pero durante gran parte de este juego se deslizó a la periferia. Sería demasiado pedirle que reproduzca la brillantez de De Bruyne de la semana pasada, pero no ofreció nada parecido a la visión y el empuje que tenía el belga. Delante de él, Raheem Sterling pareció congelarse ante una afición que nunca le ha perdonado la forma en que se fue del Liverpool.
Mientras tanto, las tácticas que habían funcionado tan eficazmente la semana pasada parecieron encallar para el City. Andrew Robertson y Trent Alexander-Arnold parecían dispuestos a frenar un poco sus instintos de ataque, robando a Bernardo Silva esos pases de adentro hacia afuera que habían sido tan peligrosos en el Etihad. En cambio, Klopp atribuiría eso al trabajo realizado para cortar los balones largos en la fuente, y le dijo a CBS Sports: «Si no [put pressure on the ball] no puedes tener la línea que tuvimos contra el City. Funcionó para nosotros muy a menudo y luego no funcionó para nosotros en un juego y tenemos que hablar de eso en general. La reacción de los chicos hoy fue excepcional. Queremos tener una línea alta en los momentos correctos». En ese sentido, el destacado Naby Keita se destacó al liderar una presión de renovada intensidad que obligó a una mayor parte del juego a regresar al tercio de la cancha del City.
Aunque la brillantez sostenida del encuentro de la Premier League del domingo rara vez fue evidente, cuando uno de estos dos se puso en marcha fue un festín para los ojos. En general, era solo uno de estos dos, sin embargo, con Liverpool siempre parecía más probable que aumentara su cuenta que City retrocediera.
Cuando llegó el tercero ganador del partido, fue suficiente para aturdir incluso al efervescente extremo del Liverpool.
El elegante lanzamiento cruzado de Trent Alexander-Arnold desató al efervescente Luis Díaz, pronto el balón encontraría su camino hacia Thiago. Un pase recortado del excelente español y el balón estaba sentado perfectamente para que Mane volea a casa su segundo. Silenciosamente, ha acumulado lo que es un rendimiento extremadamente impresionante de 18 goles en 41 juegos esta temporada, ya dos más de los que logró en 2020-21.
Mirando desde la línea de banda, Klopp estaba extasiado. «Creo que la primera mitad fue una de las mejores que hemos jugado», dijo. «Hicimos todo lo correcto, anotamos en los momentos correctos, jugamos un juego increíble en la primera mitad, realmente disfruté cada segundo».
El City se recuperó en la segunda mitad. Grealish parecía mucho más cómodo por la izquierda, entrando como un fantasma desde ese flanco que convirtió de volea en su segundo gol de 2022. Por un momento, parecían creer que la remontada estaba en marcha, pero la renuencia de Guardiola a desplegar de inmediato las grandes armas desde el banquillo, particularmente en un partido donde le permitieron hacer cinco cambios, señaló la simple realidad de que no estaban listos para jugar.
Posteriormente revelaría que Rodri y Riyad Mahrez eran los únicos suplentes senior en el banquillo que estaban en forma. De Bruyne pudo haber entrado en calor en la primera parte, pero la lesión de tobillo que sufrió en Madrid hizo que necesitara puntos y analgésicos. «Al final no quería correr el riesgo de perderlo para los próximos partidos», dijo Guardiola.
Sin ellos, el Liverpool parecía ser el mejor equipo, incluso si el City lo hizo más competitivo. En dos ocasiones, Nathan Ake les negó lo que parecía desarrollar claras ocasiones de gol, primero bloqueando un esfuerzo de Virgil van Dijk antes de deslizarse sobre Mohamed Salah en el área.
Las oportunidades seguían apareciendo en el camino del City, pero fue en esos momentos cuando se hizo evidente el abismo entre estas dos versiones de los mejores equipos de Europa. Una intercepción deslizante de Bernardo Silva le ganó la posesión a su equipo en el mediocampo, segundos después Gabriel Jesus estaba cargando hacia la portería, abriendo su cuerpo para doblar un tiro alrededor de Alisson. Pero el mejor portero uno contra uno en Inglaterra no se dejó vencer tan fácilmente, consiguiendo lo suficiente en el tiro para desviarlo desviado a esquina. Aunque encajaría uno más antes de que terminara el partido, Bernardo Silva aprovechó el rebote después de que el tiro de Mahrez desde cerca se le escurriera al portero, para ese momento había repelido al City tantas veces que el reloj no era su amigo en el cierre. etapas
Hoy Alisson fue la diferencia, o al menos representativa de ella. La reserva del City entregó a sus oponentes un gol de la nada. Su homólogo del Liverpool exigió que hicieran magia con algo espectacular para responder.
