La historia registra que en 1920, Pablo Picasso dijo del arte africano: «L’art nègre? Connais pas». Significaba: «¿Arte africano? ¡Nunca he oído hablar de él!». Fue una negación audaz, no solo de la influencia africana, sino también de la existencia misma del arte africano. Negó implícitamente que los africanos tuvieran la capacidad de crear obras dignas del término «arte». Esto fue muy irónico, si no travieso, para un hombre que más tarde fue encontrado con una colección de arte africano. Si Picasso hubiera admitido que había sido influenciado por África, habría sido suficiente llamarlo un gran artista y terminar así. En cambio, su mezquina negación de lo aparente le valió otro título: buitre cultural.
Se dice que Picasso quedó impresionado por la «magia» del arte africano. Henri Matisse expuso a Picasso a una escultura africana que acababa de comprar y, poco después, Picasso viviría una experiencia que le cambiaría la vida en el Museo Etnográfico del Trocadéro de París. Mientras observaba la colección Africana y Oceánica del museo, su arte estaba cambiando. Más tarde dijo sobre la experiencia: «Y entonces entendí lo que realmente significaba pintar. No es un proceso estético, es una forma de magia que se interpone entre nosotros y el universo hostil, un medio para tomar el poder imponiendo una forma a nuestros terrores. así como en nuestros deseos. Ese día comprendí que había encontrado mi camino». ¡Encontró su camino en las obras africanas y oceánicas y, sin embargo, negó su influencia!
Una de las pinturas más famosas de Picasso, «Les Demoiselles d’Avignon», cuenta la historia muy bien. Aquí estaba un hombre enamorado de la belleza africana pero por alguna razón no podía comenzar a aceptarla públicamente. Tal vez fue una víctima de las circunstancias, atado por las cadenas de la supremacía blanca con tanta fuerza que cualquier admisión de aprecio por África habría sido una traición a su propia raza. Tal vez solo era un cobarde demasiado asustado para admitir ante sus contemporáneos que África había conmovido no solo su intelecto sino también su espíritu. Nunca quedará claro por qué eligió ser considerado un genio cuando la fuente de ese ingenio fue ridiculizada como el hogar de los salvajes.
En cualquier caso, la influencia africana inherente a su obra resurgió como tema candente en 2006, en Sudáfrica. En la exposición Picasso y África, la obra del artista se mostró junto a 29 obras africanas similares a las de la colección de Picasso. Fue descrito como un «diálogo innovador entre la obra de Picasso y su inspiración africana». Sin embargo, Sandile Memela, entonces jefe de comunicaciones del Departamento de Arte y Cultura de Sudáfrica, no quiso saber nada de eso. Memela dijo: «Hoy está a la vista la verdad de que Picasso no habría sido el renombrado genio creativo que fue si no hubiera robado y readaptado la obra de ‘anónimo [African] artistas'». Era una verdad descarada que sacudió las mesas. Pero Memela no había terminado. Agregó: «Parece haber una agenda clandestina… que proyecta a Picasso como alguien… que amaba tanto el arte africano que se salió de su camino para revelarlo al mundo… Pero todo esto es un lavado de cara… él es solo uno de los muchos productos de la inspiración y la creatividad africanas que carecieron del coraje de admitir su influencia en su conciencia y creatividad».
El amigo de Picasso, John Richardson, dijo que Picasso se habría molestado. Para Richardson, la indignación de un artista blanco debería impedir que se diga la verdad. De hecho, Richardson afirmó que cuatro artistas: Picasso Braque, Matisse y Derain pusieron el arte tribal en el mapa. Dijo que no tenía importancia cultural hasta que Picasso y su equipo «lo elevaron». La defensa claramente no fue útil para su caso. Su racismo implícito radica en la creencia equivocada de que para que el arte sea culturalmente importante, los hombres blancos en Europa deben apreciarlo. Es una comprensión eurocéntrica del mundo muy triste y ciega. Los europeos podrían haber ignorado el arte africano y su centralidad cultural para los africanos habría sido suficiente. El arte africano nunca necesitó de Picasso. Picasso necesitaba el arte africano.
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