Los cambios en la vegetación dieron forma a las temperaturas globales en los últimos 10.000 años

Sigue el polen. Los registros de la vida vegetal pasada cuentan la historia real de las temperaturas globales, según una investigación de un científico climático de la Universidad de Washington en St. Louis.

Las temperaturas más cálidas trajeron plantas, y luego llegaron temperaturas aún más cálidas, según nuevas simulaciones de modelos publicadas el 15 de abril en Avances de la ciencia.

Alexander Thompson, investigador asociado postdoctoral en ciencias terrestres y planetarias en Arts & Sciences, actualizó las simulaciones de un modelo climático importante para reflejar el papel de la vegetación cambiante como un factor clave de las temperaturas globales en los últimos 10 000 años.

Thompson había estado preocupado durante mucho tiempo por un problema con los modelos de las temperaturas atmosféricas de la Tierra desde la última edad de hielo. Demasiadas de estas simulaciones mostraron un aumento constante de las temperaturas a lo largo del tiempo.

Pero los registros de proxy climático cuentan una historia diferente. Muchas de esas fuentes indican un pico marcado en las temperaturas globales que ocurrió hace entre 6.000 y 9.000 años.

Thompson tuvo el presentimiento de que los modelos podrían pasar por alto el papel de los cambios en la vegetación a favor de los impactos de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico o la capa de hielo.

«Los registros de polen sugieren una gran expansión de la vegetación durante ese tiempo», dijo Thompson.

«Pero los modelos anteriores solo muestran una cantidad limitada de crecimiento de la vegetación», dijo. «Entonces, aunque algunas de estas otras simulaciones han incluido vegetación dinámica, no fue un cambio de vegetación suficiente para explicar lo que sugieren los registros de polen».

En realidad, los cambios en la cubierta vegetal fueron significativos.

A principios del Holoceno, la época geológica actual, el desierto del Sahara en África se volvió más verde que hoy: era más una pradera. También prosperó otra vegetación del hemisferio norte, incluidos los bosques de coníferas y caducifolios en las latitudes medias y el Ártico.

Thompson tomó evidencia de los registros de polen y diseñó un conjunto de experimentos con un modelo climático conocido como Community Earth System Model (CESM), uno de los modelos mejor considerados en una amplia clase de tales modelos. Realizó simulaciones para tener en cuenta una serie de cambios en la vegetación que no se habían considerado previamente.

«La vegetación expandida durante el Holoceno calentó el globo hasta 1,5 grados Fahrenheit», dijo Thompson. «Nuestras nuevas simulaciones se alinean estrechamente con los proxies del paleoclima. Por lo tanto, es emocionante que podamos señalar a la vegetación del hemisferio norte como un factor potencial que nos permite resolver la controvertida El enigma de la temperatura del Holoceno.»

Comprender la escala y el momento del cambio de temperatura a lo largo del Holoceno es importante porque es un período de historia reciente, geológicamente hablando. El surgimiento de la agricultura humana y la civilización ocurrió durante este tiempo, por lo que muchos científicos e historiadores de diferentes disciplinas están interesados ​​​​en comprender cómo el clima del Holoceno temprano y medio difería del actual.

Thompson realizó este trabajo de investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de Michigan. Continúa su investigación en el laboratorio del climatólogo Bronwen Konecky en la Universidad de Washington.

«En general, nuestro estudio enfatiza que tener en cuenta el cambio de vegetación es fundamental», dijo Thompson. «Es más probable que las proyecciones para el cambio climático futuro produzcan predicciones más confiables si incluyen cambios en la vegetación».