Científicos desconcertados buscan la causa de un extraño y alarmante brote de hepatitis grave en niños pequeños, con 74 casos documentados en el Reino Unido y tres en España. Los médicos en Dinamarca y los Países Bajos también informan casos similares. Y en Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron ayer por la noche que están investigando nueve casos en Alabama.
Los virus pueden causar hepatitis, una inflamación del hígado, pero los niños sanos rara vez se enferman gravemente. Hasta el 12 de abril, ninguno de los niños del Reino Unido o España ha muerto, pero algunos están muy enfermos: todos han sido ingresados en hospitales y al menos dos requirieron trasplantes de hígado.
La teoría principal es que un adenovirus, una familia de virus que generalmente causa resfriados, es el culpable: hasta la mitad de los niños enfermos dieron positivo para dicho virus. Pero hasta ahora, la evidencia es demasiado escasa para resolver el misterio, dicen investigadores y médicos.
“Este es un fenómeno grave”, dice Deirdre Kelly, hepatóloga pediátrica del Hospital Infantil de Birmingham en Inglaterra. «Estos [were] niños perfectamente sanos… hasta hace una semana”. Sin embargo, no todas las noticias son malas. «La mayoría de [the children] recuperarse solos”, señala Kelly.
“Esto debe tomarse en serio”, dijo la Oficina Regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud en un comunicado enviado por correo electrónico. “El aumento es inesperado y se han excluido las causas habituales”.
Los investigadores escoceses identificaron el brote por primera vez el 31 de marzo, cuando alertaron a Public Health Scotland sobre un grupo de niños de 3 a 5 años ingresados en el Royal Hospital for Children en Glasgow en las primeras 3 semanas de marzo. Cada uno fue diagnosticado con hepatitis severa de causa desconocida. Por lo general, Escocia ve menos de cuatro casos de este tipo al año, escribieron los investigadores en un artículo publicado ayer. Pero ha habido 13 casos en niños escoceses hasta el 12 de abril, todos menos uno en marzo y abril.
Kelly, que trabaja en uno de los tres centros de trasplantes y enfermedades hepáticas pediátricas de Inglaterra, dice que desde principios de este año, su unidad ha atendido 40 casos de hepatitis infantil de causa incierta. Durante el mismo período de enero a abril de 2018, su unidad vio solo a siete de esos niños.
La mayoría de los niños del Reino Unido tienen entre 2 y 5 años, según una declaración emitido el 8 de abril por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades emitió una alerta pública el 12 de abril sobre el brote en el Reino Unido, señalando que los vómitos y la ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos) son síntomas comunes.
Las primeras hipótesis sobre lo que podría estar enfermando a los niños incluían una exposición tóxica de alimentos, bebidas o juguetes, pero la sospecha ahora se centra en un virus. Ninguno de los niños del Reino Unido o España tenía los virus de la hepatitis A, B, C o E, las causas infecciosas típicas de la enfermedad. Pero un puñado de niños dio positivo por infección por SARS-CoV-2 poco antes o al momento de la admisión al hospital; ninguno había recibido una vacuna COVID-19. Además, hasta la mitad tenía adenovirus, un virus común que se transmite por gotitas respiratorias y por tocar personas infectadas o virus en superficies. Puede causar vómitos, diarrea, conjuntivitis y síntomas de resfriado, pero rara vez causa hepatitis.
“Las principales hipótesis se centran en el adenovirus, ya sea una nueva variante con un síndrome clínico distinto o una variante que circula de forma rutinaria y que está afectando más gravemente a los niños más pequeños inmunológicamente ingenuos”, escribieron los investigadores escoceses.
El aislamiento de los niños más pequeños durante el confinamiento por la pandemia puede haberlos dejado inmunológicamente vulnerables porque no han estado expuestos a la multiplicidad de virus, incluidos los adenovirus, que suelen presentarse en la niñez. “Estamos viendo un aumento en las infecciones virales infantiles típicas a medida que los niños salen del encierro, [as well as] un aumento en las infecciones por adenovirus”, pero no se puede estar seguro de que uno esté causando el otro, dice Will Irving, virólogo clínico de la Universidad de Nottingham.
Los investigadores continúan estudiando otras posibilidades. Por ejemplo, los efectos inmunológicos de un episodio anterior de COVID-19 podrían haber dejado a los niños más vulnerables a la infección o la enfermedad podría ser una complicación a largo plazo de la propia COVID-19. Tampoco se ha descartado una toxina no identificada.
Es posible que no todos los casos tengan una sola causa, advierte Jim McMenamin, epidemiólogo que dirige el servicio de infecciones de Public Health Scotland. “Es muy importante que nos aseguremos de que estamos buscando todo, que no nos limitamos a decir que esta es simplemente una causa viral”.
En los Estados Unidos, los CDC están ayudando al Departamento de Salud Pública de Alabama a investigar nueve casos de hepatitis en niños de 1 a 6 años de edad que también dieron positivo en la prueba de adenovirus. Los casos han ocurrido desde octubre de 2021, dijo Kristen Nordlund, portavoz de los CDC, en el comunicado enviado por correo electrónico a CienciaInsider anoche.
“Los CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales para ver si hay casos adicionales en los EE. UU. y qué puede estar causando estos casos”, escribió. “El adenovirus puede ser la causa de estos, pero los investigadores todavía están aprendiendo más, incluso descartando las causas más comunes de la hepatitis”.
Mientras tanto, en España, el gobierno de la región de Madrid anunció el 13 de abril que tres regiones (Madrid, Aragón y Castilla-La Mancha) habían notificado cada una un caso de hepatitis grave de origen desconocido en niños pequeños. Un niño ha recibido un trasplante de hígado.
Los médicos de los principales centros hepáticos pediátricos de los Países Bajos y Dinamarca dijeron CienciaInsider ayer están viendo tendencias similares. “Hay niños que están muy enfermos y han sido remitidos para un trasplante, dice Ruben de Kleine, cirujano pediátrico de trasplante de hígado en el Centro Médico Universitario de Groningen. “Hemos evaluado una cantidad similar de niños para trasplante dentro de los primeros 4 meses de 2022 [to what we] normalmente lo hacen en todo un año.”
En el Hospital Universitario de Copenhague, también, “tenemos más casos con [acute liver failure] de lo que normalmente tenemos”, dice la hepatóloga pediátrica Marianne Hørby Jørgensen. Ningún niño ha necesitado trasplantes.
Hørby Jørgensen y de Kleine enfatizan que los padres no deben entrar en pánico. Hasta la fecha, los médicos han identificado un pequeño número de casos en sus países donde, combinados, nacen más de 230 000 bebés cada año.
