LONG BEACH, Calif. — Alex Zanardi ha sido invitado de regreso al Gran Premio de Long Beach una y otra vez en cualquier rol oficial de carrera que quisiera.
Se le informó al italiano que sería incluido en el Paseo de la Fama, pero Zanardi siempre estaba demasiado ocupado. Entrenando para los Juegos Paralímpicos, presentando su popular programa de entrevistas o simplemente contenido para inspirar a otros a nunca darse por vencidos en el viaje de su vida.
Cansado de esperar para honrar al amado atleta, el promotor de la carrera Jim Michaelian incorporó a Zanardi a la clase 16 del Paseo de la Fama en ausencia el jueves. Zanardi se ha estado recuperando en Italia desde que chocó contra un camión en 2020 mientras competía en una carrera en su bicicleta de mano.
«Sentimos que era hora de darle a Alex el debido reconocimiento que se merece», dijo Michaelian.
Fue honrado por el ex propietario del equipo Chip Ganassi, el ex compañero de equipo Jimmy Vasser y Max Papis, su amigo de la infancia de Italia y actual miembro del control de carrera de IndyCar. El trío compartió recuerdos sinceros de Zanardi, dos veces campeón de la serie y ganador de 15 carreras en cuatro temporadas.
Zanardi perdió ambas piernas en un accidente en 2001 en Alemania, pero luego inició una segunda carrera en el handcycling. Ganó seis medallas Paralímpicas, cuatro de oro, en Londres y Río. Zanardi nunca dejó que la pérdida de sus piernas lo detuviera.
«Creo que hablé con él una vez sobre el accidente», dijo Ganassi. «Y luego su vida siguió a partir de ahí. Nunca volvimos a mencionar sus piernas. Todos pensamos que era el final de una gran carrera, y no nos dimos cuenta de que no era el final de una carrera, sino el comienzo de otra gran». carrera. Alex enhebró una vida que 10 hombres no podrían lograr».
Michaelian señaló que Zanardi, dos veces ganador de Long Beach en cuatro aperturas en su carrera, inventó el agotamiento por la victoria después de su victoria de 1997. La rosquilla ese día fue dura, pero Zanardi perfeccionó la celebración a través de cinco victorias ese año; Hoy en día, el agotamiento posterior a la carrera es una celebración tradicional en el automovilismo estadounidense.
«Era como la mitad de una dona, fue terrible. Pero tuvo mucha práctica ese año y comenzó a perfeccionarla», dijo Vasser. «Y toda la adulación que recibió por eso fue increíble. Los fanáticos venían a nosotros con cajas de donas en la pista».
La victoria de Long Beach para Zanardi fue la segunda de una serie de cuatro victorias consecutivas para los pilotos de Ganassi iniciada por Vasser en 1996, victorias consecutivas de Zanardi y luego de Juan Pablo Montoya en 1999. El trío también obtuvo cuatro campeonatos consecutivos para Ganassi en ese lapso.
En 1997, cuando Zanardi comenzó con las donas, Vasser era el campeón reinante y luchaba durante una temporada sin victorias. Las donas «empezaban a molestarme un poco, en realidad», admitió Vasser.
Zanardi mantuvo a su compañero de equipo motivado tratando de que Vasser planificara su propia celebración de la victoria, y Vasser bromeó diciendo que estrellaría el auto de Ganassi contra la pared cuando finalmente ganara en 1997. La victoria de Vasser llegó en el final de temporada en Laguna Seca, donde Zanardi terminó segundo y aseguró el campeonato.
«Estoy bajando por el sacacorchos y él tira a mi lado y agita los brazos como un loco. Pensé: ‘Eso es bueno, está feliz por mí'», dijo Vasser. «Pero lo que estaba haciendo era saludar con la mano: ‘¡Esta es la última curva! ¡Aún no has chocado el auto!’ Entonces él choca contra mí y me choca contra la pared y me ayudó a estrellar el auto.
«Así que esa fue la celebración. Fue simplemente el mejor momento de mi vida».
Zanardi en 2019 compitió en su primera Rolex 24 en la carrera de autos deportivos de Daytona en un BMW con un volante y controles manuales especialmente desarrollados. En ese momento, dijo que estaba entrenando para los Juegos de Tokio en 2020.
Pero el hombre que no conoce límites volvió a lesionarse en junio de 2020 en una carrera de handbikes en Siena, Italia. Zanardi sufrió graves heridas en la cabeza después de virar hacia el tráfico que se aproximaba y pasó 18 meses hospitalizado antes de que su esposa, Daniela, lo trajera a casa.
«La recuperación sigue siendo un proceso largo. A veces también hay que dar dos pasos atrás para dar un paso adelante. Pero Alex demuestra una y otra vez que es un verdadero luchador», dijo Daniela en citas proporcionadas por BMW a principios de este mes. año.
Ella dijo que COVID-19 había hecho por 18 meses aislados en el hospital.
«Es importante para él estar de vuelta con su familia y en su entorno familiar», dijo. «También debe considerar que, debido a la situación de Corona, Alex solo tuvo personas con máscaras faciales y equipo de protección a su alrededor durante un año y medio. Además, debido a las medidas de protección integrales e importantes en la clínica, el las posibilidades de visita son, por supuesto, muy restringidas».
Papis está en contacto con mayor frecuencia con Daniela Zanardi y transmite actualizaciones a una comunidad de IndyCar emocionalmente comprometida con su héroe piloto. Recordó el jueves que había estado compitiendo con Zanardi por la posición en Alemania antes del accidente y cuando lo visitó en el hospital, Zanardi estaba obsesionado con los zapatos que llevaba Papis.
“Me preguntó si eran nuevos, le dije: ‘Los compré hace dos semanas’, y él dijo: ‘¡Ves! ¡Qué bueno! Qué me pasó, no tendré que gastar dinero en comprar zapatos nuevos’. ¿Cómo puedes igualar eso?'», recordó Papis. «Su vida ha cambiado la vida de muchas personas, especialmente en Italia. Después de su accidente, le mostró a la gente que puedes tener otra vida incluso si te enfrentas a la adversidad».
«Está pasando por otra adversidad ahora, pero sé que no hay nadie mejor que él para demostrar que no has terminado cuando te lanzan una bola curva. Reaccionas y haces que suceda algo más, eso es lo que hace Alex». «
