¿Cómo hacen las abejas la miel? A diferencia de muchas otras abejas, las especies de abejas melíferas no hibernan en invierno. En cambio, se mantienen activos en sus colmenas. Durante los meses más fríos, las abejas se agrupan para mantenerse calientes y sobrevivir con la sustancia dulce que han estado acumulando durante semanas. Esa sustancia es la miel.
Todas las abejas en una colmena se benefician de la cosecha de miel, pero el trabajo de producción de miel recae en las abejas obreras, según biólogos de Universidad del estado de Arizona. Estas abejas recolectoras llenan sus estómagos con néctar de las flores antes de regresar a la colmena para convertirlo en miel. Las abejas macho, que representan alrededor del diez por ciento de la población de la colmena, pasan su vida comiendo esta miel antes de abandonar la colmena para aparearse.
Hay muchos factores que determinan cuánta miel necesitará producir una sola colonia de abejas durante un período de invierno. Depende del clima donde vivan las abejas, cuanta ventilación tenga la colmena, el número y tipo de abejas en la colmena, según el Revista italiana de ciencia animal. Las abejas continuarán produciendo miel hasta que cada celda de su colmena esté llena.
Cuando se produce, la miel es muy duradera. Las abejas reducen el contenido de agua en la miel y agregan azúcar, lo que limita en gran medida la capacidad de las bacterias y otros microorganismos para crecer en ella y estropearla, según el Revista Saudita de Ciencias Biológicas. Antes de que el néctar se convierta en miel, entra en el estómago de una abeja. Una enzima en el estómago de las abejas, llamada glucosa oxidasa, descompone el néctar y ayuda a producir la miel.
Anatomía de la abeja
La anatomía de una abeja está adaptada para recolectar y transferir miel. Haga clic en las etiquetas de la imagen interactiva a continuación para descubrir cómo el cuerpo de la abeja ayuda a la producción de miel.
Producción en colmena
Una abeja puede necesitar visitar más de 1000 flores antes de que su estómago de miel esté completamente lleno, según Radio pública de Montana (MTPR). Cuando esto se logre, volverá a la colmena para comenzar el proceso de elaboración de la miel.
Luego, la abeja regurgita el néctar del estómago de miel y se pasa de boca en boca entre las abejas de la colmena para reducir su contenido de humedad. Cada abeja mastica el néctar durante aproximadamente media hora, según RSPB.
A veces, el néctar se puede colocar en una celda vacía, antes de pasarlo a otra abeja. Una colmena puede tener más de 91 grados Fahrenheit (33 grados Celsius), según el Journal of Comparative Physiology, lo que ayuda a que parte de la humedad se evapore del néctar mientras se almacena.
Cuando el contenido de humedad del néctar se reduce del 70 por ciento a un 20 por ciento, se convierte en miel, según el Revista de Biociencias Globales. La miel se almacena en celdas dentro de la colmena hasta que se necesita.
A medida que las nuevas larvas de abeja crecen en celdas de cría separadas, las celdas de miel se llenan de miel en preparación para la llegada de las nuevas abejas. Cuando las larvas de abeja crecen y nacen de sus celdas, las abejas las alimentan con la miel rica en energía que han recolectado. La miel se mezcla con polen para formar «pan de abeja» para obtener nutrientes adicionales (proteínas, carbohidratos, grasas, minerales y antioxidantes).
¿Deberíamos cosechar miel?
Para producir la miel que se encuentra en los supermercados, los apicultores cosechan la miel de las abejas en colmenas artificiales. Este proceso es un tema ampliamente debatido. ¿Cómo impacta la cría de abejas en la producción de miel, el medio ambiente y las propias abejas?
Las abejas pueden producir más miel de la que necesitan para mantener su colonia durante el período invernal, según el Revista de Información Agrícola y Alimentaria. Por lo tanto, muchos apicultores creen que usar el exceso para beneficio humano causa poco daño al bienestar de las abejas. Otros afirman que las abejas están sobrecargadas de trabajo ya que tienen que generar volúmenes adicionales de miel para reemplazar la que se toma, según el Revista de Derecho Ambiental y Litigios. Además, cuando la miel de abeja se toma y se reemplaza con una alternativa de azúcar, las abejas no reciben la misma nutrición que las abejas silvestres.
Mientras las abejas buscan néctar, los pelos de sus cuerpos rozan las flores y recogen el polen. Al volar entre las plantas, las abejas transfieren el polen y ayudan a las especies de flores a reproducirse. Por eso es beneficioso proteger las poblaciones de abejas.
La cosecha de abejas aumenta la cantidad de abejas en un área, pero debido a que estas abejas domesticadas compiten con otras especies de abejas nativas, los recursos de flores se vuelven limitados y eventualmente pueden causar la muerte de otras especies de abejas, según el Universidad de Cambridge. Las diferentes especies de abejas se dirigen a flores específicas, por lo que un equilibrio entre las abejas y otras especies es esencial para la supervivencia a largo plazo de las especies de plantas e insectos.
Recursos adicionales
Puede leer más sobre los diferentes roles de las abejas y la historia de la producción de abejas en el Sitio web del Sistema de la Universidad de Arkansas (División de Agricultura). Además, para los valores nutricionales de la miel, vaya a la Sitio web del Consejo Europeo de Información Alimentaria (EUFIC).
