A la mitad de su álbum debut, justo antes de lanzar la conmovedora “To Be Used, By You (I Just Want to Be a Good Man)”, el pastor Wiley Champion se toma un momento para enseñarle la canción a la pequeña banda que lo acompaña en el Iglesia Bautista de la Calle 37 en Oakland. Recorre las progresiones de acordes, explica las repeticiones del coro y demuestra el riff fundamental antes de guiarlos a través de una canción que ha interpretado muchas veces a lo largo de su vida. Es exactamente el tipo de material que se eliminaría de un álbum en vivo típico, pero después de dos noches de sesiones, se negó a grabar más música. Y, sin embargo, este poco de relleno es revelador, ya que Champion emerge como un instructor gentil y alentador que transmite su sabiduría con humildad. “Todo es simple”, les asegura. «No hay nada complicado al respecto». Te lleva directamente a la iglesia, donde el pastor Champion hizo música como un vehículo para un mensaje superior.
Él es algo así como un misterio. Si bien Champion se negó a hablar sobre los detalles de su vida, tenemos un resumen general de su crianza en el sur profundo y todos los horrores que eso podría implicar. Sabemos que emigró a California, estuvo involucrado en pandillas callejeras y posiblemente en prostitución, se salvó, dedicó su vida a Jesús y formó una familia. Trabajó como carpintero, pero también realizó numerosas giras como predicador itinerante en iglesias y hogares. A fines de la década de 2010, trabajó con el sello Luaka Bop para hacer un álbum en solitario, aunque no está claro qué tan comprometido estaba con documentar su ministerio en una cinta. Los productores instalaron una grabadora analógica e invitaron a asistir a miembros de la pequeña congregación; no es una grabación de domingo por la mañana, en otras palabras, sino una recreación escenificada, lo que significa que a veces puede sentirse escenificado, incluso un poco rígido.
Aún así, es un escaparate poderoso para su trabajo con la guitarra, su canto y su ministerio. Champion toca la guitarra rítmica en lugar de solista y rara vez hace un solo, como si eso pudiera llamar demasiado la atención sobre sí mismo y alejarla de Dios. Sus ritmos resoplandos y repetitivos se basan en el blues secular, no muy diferente de las variedades de las colinas de Mississippi o los riffs electrificados que estallaron en las ciudades industriales del norte. Toca y toca con los dedos como si hubiera estado coleccionando estas canciones toda su vida, aprendiendo un nuevo truco aquí o una técnica allá, y lo combina con un barítono gutural y conmovedor que es sorprendentemente contundente para un hombre de setenta años.
Y esa banda, que no había tocado junta hasta que se reunieron para estas sesiones, lo sigue de cerca y produce un sonido alegre que hace que «Who Do Men Say I Am» y «Storm of Life (Stand by Me)» suenen especialmente volátiles. . Su mayor colaborador, sin embargo, podría ser la misma congregación. “Hable con Dios” ofrece una lección sobre cómo energizar a una multitud dócil, mientras Champion anima a la audiencia a cantar y gritarle. Lo hacen vacilantes al principio, pero se animan más a medida que avanza la canción, aplaudiendo y cantando y puntuando sus proclamas con afirmaciones cordiales. Para cuando termina la canción, esa pequeña audiencia suena mucho más grande.
