Los Philadelphia 76ers ingresan a los playoffs de 2022 con algunas aspiraciones elevadas después de adquirir al perenne All-Star James Harden antes de la fecha límite de canjes para formar pareja con el candidato al MVP Joel Embiid. Su búsqueda para avanzar a sus primeras Finales de la NBA desde 2001 comienza con un enfrentamiento de primera ronda contra un equipo de Toronto bien entrenado. Los Raptors, que ingresan a la postemporada como ganadores de ocho de sus últimos 10 juegos, ganaron la serie de temporada regular 3-1 sobre los Sixers, incluido el encuentro más reciente entre los equipos a principios de este mes.
Aquí hay un vistazo a tres preguntas críticas que enfrenta Filadelfia de cara a su serie de primera ronda contra Toronto.
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1. ¿Qué Harden obtendrán los Sixers?
James Harden apareció en 21 juegos para los Sixers durante la temporada regular desde que fue adquirido en febrero, y con un tamaño de muestra tan pequeño, todavía es algo difícil decir exactamente cómo encaja con su nueva franquicia y junto a Embiid.
Durante esos juegos, Harden promedió 10.5 asistencias, un número elitista y en línea con su producción de las últimas temporadas. Constantemente generó oportunidades abiertas para Embiid y el resto de los Sixers simplemente ocupando la atención de las defensas opuestas y luego haciendo el pase correcto en el momento correcto. Su forma de jugar ha sido una gran ayuda para un equipo de los Sixers que estaba desesperado por un creador de perímetro.
Pero si bien la capacidad de creación de juego de Harden ha estado al frente y al centro en Filadelfia, su anotación ha pasado a un segundo plano. Promedió solo 21 puntos por actuación con los Sixers durante la temporada regular, su promedio de producción más bajo en más de una década, y anotó más de 30 puntos solo una vez. Este es un tipo que promediado 36 puntos la noche hace apenas un par de temporadas. Si bien los Sixers ciertamente están contentos con la capacidad de asistencia de Harden, también lo adquirieron para ser un anotador secundario confiable junto con Embiid, y hasta ahora en ese rol ha sido inconsistente, por decir lo menos.
Más preocupante que los números en bruto es cómo se ha visto Harden. Nunca fue necesariamente un atleta de alto vuelo, pero a veces se ha visto lento con los Sixers, y ha tenido una notable falta de ráfaga. Le ha costado mucho superar a los defensores en el perímetro, y aún más difícil terminar por encima de los defensores alrededor del aro. Sin ese estallido como atacante ofensivo que mostró durante una década en Houston, Harden se ha visto obligado a depender en gran medida de los triples y los tiros libres para su producción de puntos. El problema con eso es que tampoco está lanzando especialmente bien desde larga distancia con los Sixers, ya que convirtió solo el 32 por ciento de sus triples con el equipo durante la temporada regular.
Algunos observadores han afirmado que está «lavado», mientras que otros sugieren que todavía está lidiando con una lesión persistente en el tendón de la corva. Otros dicen que simplemente estaba esperando su momento durante la temporada regular en un intento de ingresar a la postemporada lo más fresco posible. Entonces eso plantea la pregunta: ¿Qué Harden obtendrán los Sixers en los playoffs? ¿Será el Harden de la temporada regular o el Harden que se estableció como uno de los jugadores ofensivos más letales que la liga haya visto en la última década? ¿O tal vez una versión intermedia? Cualquiera que sea la respuesta, contribuirá en gran medida a determinar cómo le va a Filadelfia en los playoffs de este año.
2. ¿Cuánto extrañará Filadelfia a Thybulle en Toronto?
Los Sixers no contarán con su mejor defensa perimetral en cada partido fuera de casa de la serie debido a las pautas de restricción de Canadá con respecto al COVID-19. Matisse Thybulle no está completamente vacunado y, por lo tanto, no puede viajar a Toronto con sus compañeros de equipo. Esto significa que se perderá los Juegos 3, 4 y 6 (si es necesario). La pregunta obvia aquí es ¿cuánto impacto tendrá la ausencia de Thybulle en la serie?
Descubriremos la respuesta a eso muy pronto, pero su ausencia ciertamente tiene el potencial de ser bastante impactante. Los Raptors tienen varios jugadores perimetrales potentes, y los Sixers no son especialmente profundos cuando se trata de defensores laterales confiables detrás de Thybulle. Danny Green, el reemplazo de Thybulle en la alineación titular, aún se muestra sólido a la defensiva en rachas, pero no puede ser visto como un defensor cerrado en este momento de su carrera. Fuera de Embiid, nadie más en la lista de Filadelfia es conocido por su destreza defensiva, por lo que debe ser una preocupación para Filadelfia. Todo el equipo deberá intensificar ese extremo para enmascarar no tener a Thybulle.
Tampoco ayuda tener un jugador dentro y fuera de la alineación, ya que no es ideal para la continuidad, como vimos con Kyrie Irving en Brooklyn esta temporada. Los equipos con aspiraciones de campeonato generalmente intentan construir dicha continuidad en la primera ronda, y tener un colaborador clave solo disponible a tiempo parcial ciertamente no ayuda. Los Sixers pueden tener el talento suficiente para superar la situación, pero no es algo con lo que un equipo quiera tener que lidiar en este momento de la temporada.
3. ¿Cómo se distribuirán los minutos del centro de respaldo?
El puesto de centro suplente ha sido un problema para Filadelfia durante la permanencia de Embiid en el equipo. El problema se abordó la temporada baja pasada con la firma de Andre Drummond, pero el equipo lo perdió en el intercambio que les dio a Harden. Desde ese intercambio, los Sixers han tenido problemas cuando Embiid no está en la cancha. De’Andre Jordan se ha convertido en el respaldo de facto de Embiid, aunque Paul Reed (finalmente) recibió un tiempo de juego importante en los últimos juegos de la temporada regular.
Después de su final de temporada regular, Doc Rivers abordó cómo planea manejar los minutos cuando Embiid no esté en la cancha. «Cuando hay una alineación pequeña, jugamos más pequeños con Paul», dijo Rivers. «Cuando hay cinco grandes, jugamos más grande con [Jordan].. Contra cinco grandes, por faltas, nos gusta [Jordan]. Creemos contra cinco grandes, [Jordan] es bueno para nosotros».
Será interesante ver si Rivers se apega a este enfoque contra Toronto. Si lo hace, significa que Reed debería estar en línea durante mucho tiempo de juego, ya que los Raptors no son un equipo especialmente grande. Además, Reed es más móvil que Jordan en este momento de su carrera, por lo que podría ayudar contra algunas de las amenazas del perímetro de Toronto, como Pascal Siakam, por ejemplo.
La capacidad de Rivers para ser flexible entrará en juego aquí. Está bien probar algo, pero si no funciona, tienes que ser capaz de adaptarte. Embiid obviamente va a jugar la mayoría de los minutos, pero los Sixers simplemente no pueden darse el lujo de ser destrozados cuando no está en la cancha.
