Las conexiones sociales influyen en la estructura cerebral de los macacos rhesus

¿Cuál es el vínculo entre la vida social y la estructura del cerebro? Investigadores de la Universidad de Pensilvania, el Instituto de Investigación de Células Madre y Cerebro de Inserm y otros lugares ahora están un paso más cerca de comprender esta conexión para los macacos rhesus.

En trabajo publicado en Avances de la ciencia, el equipo descubrió que para estos primates no humanos, la cantidad de conexiones sociales predecía el tamaño de los nodos clave en partes del cerebro responsables de la toma de decisiones sociales y la empatía. Específicamente, los investigadores determinaron que, para los macacos con más compañeros de acicalamiento, el surco temporal superior medio (STS) y la ínsula disgranular ventral se hicieron más grandes. No encontraron tal vínculo entre la estructura del cerebro y otras variables como el estatus social.

«Por primera vez, podemos relacionar la complejidad de la vida social de un grupo de primates vivos con la estructura del cerebro», dice Camille Testard, estudiante de doctorado de cuarto año en Platt Labs en Penn y autora principal del artículo. .

Investigaciones anteriores sobre redes sociales humanas han insinuado esta relación, dice Michael Platt, profesor de la Universidad James S. Riepe Penn Integrates Knowledge. «La literatura, por ejemplo, relaciona la variación en el tamaño de la amígdala con la cantidad de amigos de Facebook que tienes. Pero es difícil obtener datos granulares sobre las interacciones sociales humanas porque no podemos seguir a las personas durante todo el día», dijo. dice.

Sin embargo, con los macacos rhesus que viven en Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico, la historia es diferente. Platt y sus colegas han estudiado este grupo de primates no humanos en libertad durante más de una década. Parte de esa investigación se ha centrado en el acicalamiento de los compañeros, que representan relaciones directas e importantes para los macacos, además de observar las redes sociales más amplias de los animales, que representan a las personas con las que interactúan indirectamente.

Después de que el huracán María azotara la isla, por ejemplo, los investigadores examinaron si los macacos aumentaron o redujeron sus redes sociales ante la escasez de recursos. Testard, quien se unió al laboratorio en 2018, dirigió el análisis de ese estudio, que encontró que los animales se volvieron más sociales y se aceptaron más unos a otros, formando nuevas relaciones además de las que ya tenían.

Sobre la base de eso y del trabajo anterior del colaborador Jérôme Sallet de Inserm, Testard también diseñó el estudio actual. Aquí, el equipo registró las interacciones detalladas de un grupo social de 68 macacos rhesus adultos en Cayo Santiago, luego examinó cinco factores: estatus social, número de compañeros de acicalamiento, distancia física con otros monos, conexión con monos populares en la red y qué los investigadores llamaron «intermediación», o la capacidad de actuar como un puente entre partes desconectadas de la red social. También recolectaron escáneres cerebrales de cada individuo en el grupo social, incluidos 35 macacos juveniles e infantes.

Al analizar los datos de adultos, Testard y sus colegas descubrieron que cuantos más compañeros de acicalamiento tenían los individuos, más grande era su STS medio y su ínsula disgranular ventral. «Fue muy interesante encontrar estas regiones, ya que se conoce su importancia para la cognición social en los humanos», dice Sallet. «También identificamos la región media de STS en otro estudio que muestra que la actividad en esta región está modulada por la previsibilidad de los comportamientos de los demás».

Un hallazgo inesperado se centró en los bebés. Según Testard y sus colegas, el trabajo mostró que los macacos jóvenes no nacían con estas diferencias en la estructura cerebral, sino que las diferencias surgían con el desarrollo.

«Hay algo sobre las habilidades que se necesitan para hacer y mantener muchas amistades que obtienes de los padres. Uno pensaría que se escribiría en su cerebro cuando naciera, pero parece más probable que surja de los patrones y interacciones que tienes», dice Platt. «Tal vez eso signifique que si tu madre es sociable y tú tienes la capacidad de serlo, tu cerebro puede madurar de la manera que se parece a los hallazgos que hemos descubierto. Eso es intrigante».

Este resultado negativo es revelador, dice Sallet. «Si hubiéramos visto la misma correlación, podría significar que si naces de una madre muy popular, de alguna manera tienes un cerebro que te predispone a volverte más popular más adelante en la vida. En cambio, lo que creo que sugiere es que la modulación que observamos está fuertemente impulsado por nuestro entorno social, quizás más que por nuestra predisposición innata».

Aunque todos estos hallazgos se relacionan específicamente con los macacos rhesus en libertad, tienen posibles implicaciones para el comportamiento humano, en particular para comprender los trastornos del desarrollo neurológico como el autismo, según Platt.

Tales conexiones, sin embargo, todavía están en la distancia. Por ahora, el equipo avanza con investigaciones adicionales que estudian la población de macacos de Cayo Santiago, analizando aspectos como si un desastre natural como el huracán María afecta la estructura cerebral de los animales y cómo la conexión social influye en la supervivencia a largo plazo. También continuarán profundizando en sus hallazgos más recientes.

«Este no es un fenómeno de laboratorio. Esta es la vida real, el mundo real», dice Platt. «Este trabajo proporciona una línea de base para comprender cómo navegan estos animales. Es realmente emocionante y gratificante que este trabajo realizado en el campo sinergice el trabajo que hemos estado haciendo en el laboratorio durante mucho tiempo».