Un estudio encuentra que el alto uso de energía proporciona pocos beneficios para la salud y el bienestar en las naciones más ricas

Una buena y larga vida requiere energía: para iluminar hospitales, hogares y escuelas, y hacer posible trabajar, cocinar y estudiar sin inhalar humo tóxico o pasar un día completo recolectando combustible. Pero en algún momento, la energía deja de ser el factor limitante para el bienestar.

Una nueva investigación de la Universidad de Stanford sugiere que ese punto, el umbral más allá del cual un mayor uso de energía pierde su vínculo con las mejoras a nivel nacional en las medidas de salud, economía y medio ambiente, es sorprendentemente bajo.

Los resultados, publicados el 12 de abril en Ecosfera, sugieren que las naciones con un alto uso de energía per cápita, como Estados Unidos y Canadá, podrían reducir el consumo mientras mantienen o incluso mejoran el bienestar. Mientras tanto, los países donde la pobreza energética sigue siendo un desafío, pueden maximizar la salud y la prosperidad nacionales con mucha menos energía de lo que alguna vez pensaron los académicos.

Los autores encontraron que el consumo de energía global promedio actual de 79 gigajulios por persona podría, en principio, permitir que todos en la Tierra se acerquen a la «salud, felicidad y bienestar ambiental máximos de los países más prósperos de la actualidad», si se distribuyen equitativamente.

Encontrar el objetivo

Otros académicos han buscado durante décadas precisar el mínimo indispensable de suministro de energía requerido per cápita para lograr una calidad de vida decente. Las primeras estimaciones sugirieron un rango de 10 a 65 gigajulios por persona. «Una cosa es identificar dónde las personas no tienen suficiente energía; otra es identificar cuál podría ser nuestro objetivo», dijo el autor principal del estudio Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Ciencias Ambientales, Energéticas y de la Tierra de Stanford (Stanford Tierra). «¿Cuánta energía adicional se necesita proporcionar?»

Responder a esta pregunta no es solo un ejercicio académico. Es fundamental para trazar cómo el mundo puede alcanzar los objetivos climáticos internacionales mientras se construyen servicios energéticos modernos para los 1200 millones de personas que viven sin electricidad y los 2700 millones que cocinan en estufas vinculadas a 3,5 millones de muertes prematuras cada año por la contaminación del aire doméstico.

«Necesitamos abordar la equidad en el uso de la energía y las emisiones de gases de efecto invernadero. Entre las formas menos sostenibles de hacerlo sería llevar a todos a los niveles de consumo que tenemos en los Estados Unidos», dijo Jackson, quien es el presidente de Michelle y Kevin Douglas. Profesor provosticio de Stanford y miembro sénior del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y del Instituto Precourt para la Energía. «Incluso usando energías renovables, eso tendría consecuencias graves, posiblemente catastróficas, para el medio ambiente», debido a los materiales, la tierra y los recursos necesarios para suministrar cientos de gigajulios por año para cada una de las 8.500 millones de personas que se proyecta habitarán la Tierra en 2030.

Reducir el tamaño de la población mundial también reduciría las necesidades totales de energía y recursos, dijo Jackson. Pero hay otras formas de cerrar la brecha energética mundial con menos emisiones. La nueva investigación proporciona un indicador para medir algunos de los impactos humanos de uno de ellos: reducir el uso de energía per cápita en lo que Jackson llamó «países derrochadores de energía», mientras eleva el suministro de energía del resto del mundo a niveles comparables.

Máximo rendimiento

Las nuevas conclusiones se derivan del análisis estadístico de los datos de uso de energía de 140 países desde 1971 hasta 2018, así como de los datos globales de nueve métricas relacionadas con el bienestar humano. Muchas de esas métricas se alinean con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, un conjunto de objetivos destinados a poner fin a una serie de desigualdades al tiempo que se tienen en cuenta los riesgos del cambio climático.

Los investigadores observaron el suministro de energía primaria, que incluye toda la producción de energía menos las exportaciones, los búnkeres marítimos y de aviación internacionales, y los cambios en la cantidad de combustible almacenado, para cada uno de los 140 países. Luego separaron la energía total que se dedica a aumentar el bienestar de la energía que se desperdicia o se emplea para otros fines, como el comercio.

Al reconocer que es probable que el bienestar se vea limitado por múltiples factores, incluidos los ingresos y el PIB, los autores examinaron si el uso de energía per cápita podría disminuir en algunos países mientras se mantiene la calidad de vida.

En la mayoría de las métricas, incluida la esperanza de vida, la mortalidad infantil, la felicidad, el suministro de alimentos, el acceso a los servicios básicos de saneamiento y el acceso a la electricidad, los autores encontraron que el rendimiento mejoró considerablemente y luego alcanzó su punto máximo con un uso anual de energía promedio de 10 a 75 gigajulios por persona. Eso es menos que el promedio mundial de 2018 de 79 gigajulios per cápita y, en el extremo superior del rango, aproximadamente una cuarta parte del promedio estadounidense de 284 gigajulios por persona.

El uso de energía per cápita en los EE. UU. ha disminuido levemente desde fines de la década de 1970, en gran parte debido a las mejoras en la eficiencia energética, pero sigue siendo alto en parte debido a las enormes demandas de energía para el transporte del país.

«En la mayoría de los países que consumen mucha más energía que el promedio mundial, aumentar aún más el uso de energía per cápita solo podría mejorar marginalmente el bienestar humano», dijo el coautor Chenghao Wang, becario postdoctoral en el laboratorio de Jackson y también investigador en el Centro Stanford. para la Longevidad.

Retorno por exceso

El nuevo estudio revela que al menos 10 países superan su peso, con un mayor bienestar que la mayoría de los demás países que utilizan cantidades similares de energía per cápita. Los países con mejor desempeño incluyen a Albania, Bangladesh, Cuba, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Malta, Marruecos, Noruega y Sri Lanka.

La calidad del aire se distingue de las otras métricas examinadas por los autores, ya que en 133 países continuó mejorando con un uso de energía per cápita de hasta 125 gigajulios. Eso está a la par con el uso anual de energía per cápita de Dinamarca en 2018 y ligeramente más alto que el de China. Una razón puede ser que las primeras etapas del desarrollo energético históricamente han estado dominadas por combustibles fósiles más sucios.

En los EE. UU., el uso de energía aumentó considerablemente después de la Segunda Guerra Mundial, décadas antes de que los límites impuestos por el gobierno federal sobre la contaminación de los tubos de escape y las chimeneas impulsaran mejoras en la calidad del aire de la nación. «Los países más ricos como Estados Unidos tienden a limpiar su aire solo después de haber acumulado riqueza y la población exige acción», dijo Jackson.

Investigaciones anteriores han demostrado que un ingreso más alto «no conduce necesariamente a una vida mejor y más feliz», dijo el coautor del estudio Anders Ahlström, científico climático de la Universidad de Lund que trabajó en la investigación como becario postdoctoral en el laboratorio de Jackson en Stanford. «El suministro de energía es similar a los ingresos en ese sentido: el exceso de suministro de energía tiene rendimientos marginales».