Científicos en más de 20 países, en todos los continentes excepto en la Antártida, han comenzado a recopilar datos para el proyecto de seguridad de vacunas más grande jamás realizado. Los miembros del esfuerzo, llamado Red Global de Datos de Vacunas (GVDN), buscaron financiamiento sin éxito después de concebir el proyecto hace más de 10 años. Pero las vacunaciones masivas durante la pandemia de COVID-19 dieron nueva vida al proyecto. Con la capacidad de extraer datos de más de 250 millones de personas, la red investigará complicaciones raras relacionadas con las vacunas contra el COVID-19 con la esperanza de mejorar la predicción, el tratamiento y, potencialmente, la prevención de estos efectos secundarios.
“Realmente se necesitan datos globales para comprender” los efectos secundarios raros de las vacunas, dice Gregory Poland, vacunólogo de la Clínica Mayo. Polonia, que no participa en GVDN, desarrolló tinnitus severo unos 90 minutos después de su segunda dosis de vacuna, que sospecha que está relacionada con la inyección. Estudiar las posibles complicaciones de las vacunas “es un área muy descuidada”, dice.
Bruce Carleton, farmacólogo clínico de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, y jefe del esfuerzo de genómica de GVDN, establece una analogía con la seguridad de los viajes aéreos. Allí, las mejoras a menudo se produjeron después de accidentes ultra raros. Los aviones, dice Carleton, se apuntalaron “aprendiendo de esos eventos, no negándolos”. Con miles de millones de dosis de vacunas COVID-19 administradas, está claro que las vacunas son «muy seguras para la mayoría de las personas», continúa. Al mismo tiempo, “probablemente hay pacientes que, de hecho, pueden sufrir daños”.
Hacer esta investigación conlleva grandes obstáculos científicos, entre ellos la rareza de los problemas graves. Los estudios de vacunas más grandes han incluido alrededor de 1 millón de personas, e incluso eso puede ser demasiado pequeño para determinar los efectos secundarios. “Si tuviera algo que le sucediera normalmente a una de cada 100 000 personas y quisiera ver si la vacuna duplicaba el riesgo, necesitaría un estudio con aproximadamente 4 millones de personas”, dice Helen Petousis-Harris, vacunóloga de la Universidad. de Auckland, quien dirige GVDN junto con Steven Black, un especialista en enfermedades infecciosas pediátricas que anteriormente trabajó en el Cincinnati Children’s Hospital.
La idea de GVDN se le ocurrió a Black alrededor de 2009, cuando llegó la pandemia de gripe H1N1 y comenzó una campaña de vacunación masiva. Algunos países detectaron un mayor riesgo de narcolepsia con la vacuna, llamada Pandemrix, pero otros no. La variabilidad podría haber reflejado diferencias en la vigilancia de vacunas, que varía geográficamente, con algunos países confiando en informes pasivos y otros revisando registros de salud en busca de patrones. O bien, los científicos llegaron a sospechar que la respuesta inmunitaria a la vacunación podría haber interactuado de alguna manera con la infección gripal para desencadenar la narcolepsia. Black pensó que los datos consistentes podrían ayudar a resolver tales misterios.
Se propuso globalizar la investigación sobre la seguridad de las vacunas. La financiación, sin embargo, no se encontraba por ninguna parte. Luego, en 2019, la Fundación Bill y Melinda Gates ofreció capital inicial para una reunión. Alrededor de 60 especialistas en seguridad de vacunas llegaron a un pueblo junto a un lago en Francia y nació GVDN. La red se puso en marcha con el apoyo de la universidad de Petousis-Harris y Auckland UniServices Ltd., una organización sin fines de lucro propiedad de la institución.
Carleton y Daniel Salmon, investigador de seguridad de vacunas en la Universidad Johns Hopkins, conjuraron su primer proyecto: un estudio del riesgo potencial del síndrome de Guillain-Barré, una condición neurológica rara, de las vacunas contra la gripe. A principios de febrero de 2020, justo cuando el COVID-19 se afianzaba, presentaron una propuesta de financiación a los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y señalaron brevemente que si surgiera una pandemia y se desarrollaran vacunas, su red sería adecuada para estudiar cualquier efecto secundario. La solicitud fue rechazada, al igual que las solicitudes posteriores a la Organización Mundial de la Salud y los NIH.
Luego, en abril de 2021, con las campañas de vacunación contra el COVID-19 en marcha, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) otorgaron a GVDN $5,5 millones durante 3 años para estudiar la seguridad de las vacunas. Era un presupuesto reducido, pero suficiente para diseñar varios proyectos, cada uno de los cuales se basó en grandes sistemas de salud, regiones dentro de un país o, en algunos casos, como en Nueva Zelanda, la población total de una nación. Uno estudiará la inflamación del corazón asociada con las vacunas de ARN mensajero de Pfizer y Moderna. Otro investigará la trombocitopenia trombótica inducida por la vacuna, un peligroso trastorno de la coagulación relacionado con las vacunas de vectores virales fabricadas por AstraZeneca y Johnson & Johnson. La red también examinará el riesgo del síndrome de Guillain-Barré después de la vacunación contra el COVID-19, entre otros proyectos.
“Llevamos mucho tiempo intentando” poner en marcha proyectos como estos, dice Robert Chen, director científico de Brighton Collaboration, que estudia la seguridad de las vacunas, y exdirector del programa de seguridad de las vacunas de los CDC. Chen señala que aquellos que abogan por una mejor seguridad de las vacunas «desafortunadamente han sido agrupados en grupos antivacunas» a veces, aunque su objetivo, dice, es hacer que los efectos secundarios raros sean aún más raros.
Reunir la empresa ha sido «retorcido», dice Petousis-Harris. Se trata de llamadas de conferencia en medio de la noche en una docena de zonas horarias y meses dedicados a armonizar la definición de una condición de salud, como miocarditis, en todos los sistemas hospitalarios y países. Llegar al aumento del riesgo de complicaciones después de la vacunación también es estadísticamente complejo. Algunos estudios hacen esto comparando una población vacunada con una no vacunada y evaluando si más de los primeros desarrollan, por ejemplo, miocarditis. Pero las personas no vacunadas se diferencian de las vacunadas en otros aspectos, lo que puede empañar los resultados. En cambio, GVDN utilizará un método llamado «serie de casos autocontrolados». Por ejemplo, identificarán a todas las personas que sufrieron miocarditis en los 60 días posteriores a su última dosis de vacuna. Luego, los estadísticos pueden examinar si los participantes tenían más probabilidades de contraer la afección cardíaca inmediatamente después de la vacunación y en qué medida, en comparación con semanas después.
Un conjunto masivo de datos también podría comenzar a descifrar otros misterios, en particular, quién está en riesgo. ¿Es más probable la miocarditis posterior a la vacuna, por ejemplo, si alguien tiene otra afección de salud o toma cierto medicamento?
Otro sueño es comprender la biología que sustenta los efectos secundarios. Las ideas podrían provenir de otro esfuerzo global naciente, llamado Red Internacional de Servicios Especiales de Inmunización (INSIS), que ahora está finalizando acuerdos de financiación. Mientras que GVDN tiene como objetivo recopilar y analizar los datos de la vacuna COVID-19 en todo el mundo y abordar cuestiones genómicas, INSIS examinará la biología y la inmunología de los problemas posteriores a la vacuna a medida que ocurren. La líder de la red, Karina Top, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Dalhousie, está trabajando con GVDN para identificar pacientes y compartir datos.
Por ahora, los nuevos esfuerzos no incluyen problemas de salud difíciles de diagnosticar que puedan estar relacionados con las vacunas. Algunas personas han descrito síntomas similares a los de Long Covid, como dolores de cabeza crónicos y frecuencia cardíaca y presión arterial irregulares, poco después de la vacunación, pero estudiar este fenómeno es mucho más difícil. Los dolores de cabeza, por ejemplo, son tan comunes que ningún sistema de vigilancia de vacunas detectaría un desequilibrio, dice Rebecca Chandler, que trabaja en la seguridad de las vacunas en la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias. Ella dice que para discernir patrones, es crucial revisar no solo las palabras sueltas en los informes de seguridad de las vacunas, sino también las narraciones de médicos y pacientes.
“Los informes subjetivos no deben descartarse como sin sentido o sin relación”, dice Carleton. GVDN e INSIS, él y otros esperan, ampliarán su alcance a medida que pase el tiempo, si los fondos lo permiten.
La sospecha de Carleton es que gran parte del riesgo de una persona se debe a la genética. A través de GVDN, evaluará si ciertas variantes genéticas aumentan el riesgo de complicaciones posteriores a la vacuna. También está planeando un proyecto en solitario, creando un sitio web para cualquiera que crea que ha sufrido un evento adverso posterior a la vacuna COVID-19, invitándolo a enviarle una muestra de saliva y registros de salud.
El equipo de GVDN espera tener los datos iniciales a fines del verano. “Mi sincera esperanza es que una vez que demostremos el valor de algo como GVDN, podamos asegurar una financiación sostenible a más largo plazo”, dice Ann Marie Navar, cardióloga del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas e investigadora de GVDN. Chen, quien asesora a INSIS, es cautelosamente optimista, pero sabe que el camino por delante podría estar lleno de baches. “A menos que encontremos una manera de estabilizar” la financiación de estos proyectos, dice, “es muy fácil que colapsen”.
