Es probable que las casas agrietadas, las carreteras torcidas y las tuberías rotas se vuelvan comunes en y cerca del Ártico a medida que las temperaturas más cálidas hagan que el suelo congelado se descongele, según nuevos hallazgos.
Cinco millones de personas viven en el permafrost del Ártico, incluso en Rusia, América del Norte y Escandinavia.
El cambio climático está causando que el Ártico se caliente de dos a cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
«La tierra cambia justo delante de nosotros», dijo un residente de Alaska a BBC News.
Los científicos que estudian el Ártico dicen que el 70% de la infraestructura y el 30-50% de la infraestructura crítica corren un alto riesgo de daños para 2050, con un costo proyectado de decenas de miles de millones de dólares.
El estudio publicado el martes destaca nuevamente cómo se espera que el cambio climático amenace la vida tal como la conocemos, así como el mundo natural.
«Todas las comunidades del Ártico son diferentes, pero todos los que viven en el permafrost están realmente luchando», dijo Kaare Sikuaq Erickson a BBC News. Trabaja en Alaska como mediador cultural entre residentes e instituciones.
El permafrost o tundra se define como tierra que ha estado congelada continuamente durante más de dos años. Cubre alrededor de una cuarta parte de la superficie terrestre del hemisferio norte, incluida la mitad de la tierra de Canadá y el 80% de la de Alaska.
Pero el aumento de las temperaturas está causando que partes se descongelen con efectos a menudo impredecibles, incluida la formación de sumideros, deslizamientos de tierra e inundaciones.
«Tanto la construcción en sí misma como el calentamiento del clima hacen que el permafrost se descongele, lo que amenaza la infraestructura existente y los futuros proyectos de construcción», dice el autor principal, el profesor Jan Hjort, de la Universidad de Oulu en Finlandia.
Imagínese vivir en un bloque de hielo y tratar constantemente de mantenerlo congelado, dice el Sr. Erickson al explicar los desafíos que enfrentan las comunidades de Alaska.
Afecta todo, desde tratar de cavar los cimientos de una casa o construir un camino nivelado, hasta instalar sistemas de alcantarillado y agua.
«Históricamente, el hielo se mantuvo más frío, pero ahora se está calentando rápidamente», explica. «Ves que los cimientos de los edificios y las carreteras están arriba y abajo, estás conduciendo sobre grandes baches en las carreteras».
Debido a la forma desigual en que el gobierno de EE. UU. dividió la tierra después de la colonización en los siglos XIX y XX, las aldeas indígenas ahora tienen tierras limitadas y pocas opciones para mudarse a medida que se vuelven inestables, explica el Sr. Erickson.
Mientras tanto, en Rusia, hasta el 80% de los edificios están dañados en algunas ciudades construidas sobre permafrost, sugiere la investigación. La mayoría de las ciudades del Ártico están ubicadas en Rusia y el paisaje degradante está afectando la seguridad alimentaria, los estilos de vida tradicionales y la accesibilidad.
Y como se prevé que el calentamiento del planeta se acelere en los próximos años, se espera que se descongele más permafrost, lo que amenaza la infraestructura y las comunidades.
Al menos 120.000 edificios, 40.000 km de carreteras y 9.500 km de oleoductos, así como pistas de aterrizaje, están ubicados en áreas de permafrost del hemisferio norte, según el estudio.
«Si piensas en el Ártico, toda la estabilidad del paisaje depende del umbral de cero grados centígrados. Y a medida que la temperatura de la superficie se acerca a cero, estamos viendo enormes oleadas de problemas», dijo la geóloga del Ártico Louise Farquharson de la Universidad de Fairbanks, Alaska. le dijo a la BBC.
En algunas comunidades que ella estudia, las cañerías de agua se rompen y las casas se vuelven inestables cuando el suelo se hunde. Se ha vuelto peligroso jugar al aire libre en áreas debido a la formación de estanques a partir del agua de deshielo.
«Es importante enfatizar que las personas han vivido en estos paisajes durante miles de años; no es tan simple como decir que las comunidades pueden levantarse y moverse», dice ella.
En 2020, la evidencia del impacto catastrófico del calentamiento del permafrost fue clara cuando un enorme derrame de petróleo causó uno de los peores desastres ambientales de Rusia.
Alrededor 21.000 toneladas de diésel vertidas desde los tanques de almacenamiento de Norilsk Nickel en ríos y lagos en el Ártico norte de Rusia. Los investigadores creen que los tanques se hundieron en el suelo después de que se volviera inestable al descongelarse el permafrost.
Es posible abordar el problema utilizando diferentes diseños de edificios o tratando de mantener fresco el permafrost, explica la investigación. Pero es caro y arriesgado.
Algunas carreteras en Alaska ya están construidas con lo que se conoce como terraplenes de convección de aire. Este método coloca piedras porosas dentro de la superficie de los caminos para alentar el calor a salir del suelo helado.
«La mayoría de los científicos probablemente estaría de acuerdo en que la solución sensata es reducir nuestra dependencia de los gases de efecto invernadero y, por lo tanto, reducir los grados de calentamiento de nuestro planeta», sugiere el Dr. Poul Christoffersen, glaciólogo del Scott Polar Research Institute en Cambridge, Reino Unido.
«Siempre ha sido difícil vivir en el Ártico; siempre encontramos formas de prosperar y seguiremos adelante, pero cada vez es más difícil para nuestra gente», explica el Sr. Erickson.
Los científicos también están analizando de cerca el permafrost para evaluar cuánto dióxido de carbono encerrado dentro de la tierra congelada se libera a medida que se calienta.
La investigación se publica el martes en Reseñas de Naturaleza Tierra y Medio Ambiente.
