Hace unos 2.500 años, un hombre en el noroeste de China fue enterrado con una armadura hecha de más de 5.000 escamas de cuero, una prenda militar diseñada de manera tan intrincada que su diseño parece las escamas superpuestas de un pez, encuentra un nuevo estudio.
La armadura, que se asemeja a un chaleco con forma de delantal, se puede poner rápidamente sin la ayuda de otra persona. «Es una prenda defensiva liviana, altamente eficiente y única para soldados de un ejército masivo», dijo el investigador principal del estudio, Patrick Wertmann, investigador del Instituto de Estudios Asiáticos y Orientales de la Universidad de Zúrich.
El equipo lo calificó como un ejemplo temprano de biónica, o inspiración de la naturaleza para la tecnología humana. En este caso, las escamas de cuero superpuestas, parecidas a las de un pez, «fortalecen la piel humana para una mejor defensa contra golpes, puñaladas y disparos», dijo la coinvestigadora del estudio Mayke Wagner, directora científica del Departamento de Eurasia del Instituto Arqueológico Alemán y jefa de su oficina de Pekín.
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Los investigadores desenterraron la prenda de cuero en el cementerio de Yanghai, un sitio arqueológico cerca de la ciudad de Turfan, que se encuentra en el borde del desierto de Taklamakan. Los aldeanos locales descubrieron el antiguo cementerio a principios de la década de 1970. Desde 2003, los arqueólogos han excavado allí más de 500 entierros, incluida la tumba con la armadura de cuero. Sus hallazgos muestran que la gente antigua usó el cementerio de forma continua durante casi 1400 años, desde el siglo XII a. C. hasta el siglo II d. que vivían en tiendas de campaña, practicaban la agricultura, criaban animales como vacas y ovejas y eran hábiles jinetes y arqueros, dijo Wertmann.
La armadura es un hallazgo raro. Armadura de escamas de cuero descubierta en el antiguo egipcio tumba de Rey Tutankamón, del siglo XIV a. C., es la única otra armadura antigua de escamas de cuero bien conservada con una procedencia conocida. Otra armadura de escamas de cuero bien conservada, alojado en el Museo Metropolitano de Arte en la ciudad de Nueva York, data del siglo VIII al III a. C., pero se desconoce su origen.
Fue una «gran sorpresa» encontrar la armadura, dijo Wagner a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Los investigadores encontraron la prenda en la tumba de un hombre que murió alrededor de los 30 años y fue enterrado con varios artefactos, entre ellos cerámica, dos mejillas de caballo hechas de cuerno y madera, y el cráneo de un oveja.
«A primera vista, el paquete polvoriento de piezas de cuero [in the burial] … no despertó mucha atención entre los arqueólogos”, dijo Wagner. “Después de todo, los hallazgos de objetos de cuero antiguos son bastante comunes en el clima extremadamente seco de la cuenca del Tarim”.
Una reconstrucción del chaleco antibalas reveló que tenía 5.444 escamas de cuero pequeñas y 140 escamas más grandes, probablemente hechas de cuero de vaca sin curtir, que estaban «dispuestas en filas horizontales y conectadas por cordones de cuero que pasaban por las incisiones», dijo Wagner. Las diferentes filas escaladas se superponen, un estilo que incitó al historiador griego Herodoto llamar a una armadura de diseño similar, usada por los soldados persas del siglo V a. C., como «las escamas de un pez», señaló Wagner.
Una espina de planta clavada en la armadura dio un fecha de radiocarbono de 786 a. C. a 543 a. C., encontraron los investigadores, lo que indica que era más antigua que la armadura con forma de pez que usaban los persas. Según la reconstrucción del equipo, la armadura habría pesado hasta 11 libras (5 kilogramos).
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Absolutamente único
El descubrimiento es único. «No hay otra armadura de escamas de este o un período anterior en China», dijo Wagner. «En el este de China se han encontrado fragmentos de armadura, pero de un estilo diferente».
Una inmersión profunda en la historia de las armaduras a escala reveló que los ingenieros de Asia occidental desarrollaron armaduras a escala para proteger a los conductores de carros alrededor del año 1500 a. C., cuando los carros se convirtieron en parte del ejército. Después de eso, este estilo de armadura se extendió hacia el norte y el este a los persas y escitas y, finalmente, a los griegos. «Pero para los griegos siempre fue exótico; preferían otros tipos de armaduras», dijo Wertmann a WordsSideKick.com.
Debido a su singularidad local, parece que la armadura recién descrita no se fabricó en China, dijo Wagner. De hecho, parece Neo-asirio equipamiento militar del siglo VII a.C., que se aprecia en grabados rupestres, según El museo británico. «Sugerimos que esta pieza de armadura de escamas de cuero probablemente se fabricó en el Imperio neoasirio y posiblemente también en las regiones vecinas», dijo Wertmann. Si esta idea es correcta, «entonces la armadura Yanghai es una de las raras pruebas reales de la transferencia de tecnología Oeste-Este en el continente euroasiático durante la primera mitad del primer milenio a. C.», escribieron los investigadores en el estudio.
¿Cómo se usó?
La armadura protege principalmente la parte delantera del torso, las caderas, el lado izquierdo y la zona lumbar. «Este diseño se adapta a personas de diferentes estaturas, porque las correas pueden ajustar el ancho y la altura», dijo Wertmann. Su protección del lado izquierdo significaba que el usuario podía mover fácilmente su brazo derecho.
«Parece el atuendo perfecto tanto para los combatientes montados como para los soldados de a pie, que tienen que moverse rápidamente y depender de su propia fuerza», agregó. «Las mejillas de caballo que se encontraron en el entierro pueden indicar que el propietario de la tumba era un jinete».
Sin embargo, cómo la armadura terminó en el entierro del hombre «sigue siendo un enigma», dijo Wertmann. «Ya sea que el portador de la armadura de Yanghai fuera un soldado extranjero (un hombre de Turfan) al servicio de Asiria que estaba equipado con equipo asirio y lo trajo a casa, o si capturó la armadura de otra persona que estaba allí, o si él mismo estaba un asirio o del Cáucaso del Norte que de alguna manera terminó en Turfan es una cuestión de especulación. Todo es posible».
El estudio se publicó en línea en noviembre de 2021 en la revista Cuaternario Internacional.
Publicado originalmente en Live Science.
