El aumento de los precios inmobiliarios, el segundo tema de conversación más popular entre los canadienses después del clima, ocupó un lugar preponderante en el presupuesto federal presentado al Parlamento el jueves por Chrystia Freeland, ministra de finanzas y viceprimera ministra.
Durante los dos años que finalizaron en febrero, el precio promedio de la vivienda aumentó en más del 51 por ciento, a 868.400 dólares canadienses, según la Asociación Canadiense de Bienes Raíces.
Entre la amplia gama de propuestas presupuestarias destinadas a hacer que la vivienda sea más asequible es una prohibición de dos años que impedirá que la mayoría de las empresas extranjeras y no canadienses compren bienes raíces residenciales en el país.
La idea de que el dinero extranjero ha ayudado a subir los precios en mercados como Vancouver y Toronto ha existido durante algún tiempo y se ha convertido en un tema político candente.
Y ha habido esfuerzos para desalentarlo. En 2016, Columbia Británica introdujo un 15 por ciento impuesto sobre compras de casas y condominios por compradores extranjeros. A fines del mes pasado, Ontario elevó su propio impuesto al 20 por ciento y lo amplió para cubrir toda la provincia.
Pero varios economistas con los que hablé después de la publicación del presupuesto dijeron que el efecto de los compradores extranjeros en los precios no es tan significativo como mucha gente cree, incluso en Vancouver y Toronto. Y algunos de los expertos advierten que la prohibición probablemente creará sus propios dolores de cabeza, quizás grandes.
Tsur Somerville es profesor asociado en la Sauder School of Business de la Universidad de British Columbia y se especializa en economía inmobiliaria. Me dijo que el aumento del precio de la vivienda que tuvo lugar durante la pandemia contradice los supuestos que subyacen a esta prohibición.
“Hemos tenido dos años en los que ha sido muy difícil ser un comprador extranjero de bienes raíces en Canadá porque ha sido difícil llegar aquí”, dijo. “Sin embargo, aquí es cuando los precios de la vivienda han tenido su mayor aumento en los últimos 10 años”.
La investigación realizada por el profesor Somerville y un colega reveló que después de que la Columbia Británica impuso su impuesto, los precios cayeron entre un 3 y un 5 por ciento en los vecindarios de Vancouver que eran populares entre los compradores extranjeros en comparación con los vecindarios que estos compradores evitaban.
En un artículo publicado en 2020Joshua C. Gordon, profesor adjunto de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Columbia Británica, descubrió que la demanda de personas fuera de Canadá ha hecho que la vivienda sea menos asequible en Vancouver y Toronto, pero no de una manera abordará la prohibición de ventas de Budget.
Muchas compras de bienes raíces en esas ciudades, escribió, son realizadas por residentes o ciudadanos de Canadá que actúan en nombre de familiares u otras personas que viven en el extranjero, quienes proporcionan el dinero detrás de las transacciones. Cualquiera que sea la forma que tome la nueva prohibición, no bloqueará tales transacciones.
“Lo que importa no es tanto la ciudadanía sino la fuente de fondos para la compra de bienes raíces”, escribió Gordon.
Los detalles sobre cómo funcionará la prohibición federal son escasos. El Departamento de Finanzas me dijo que “estarán disponibles en los próximos meses”. El presupuesto dice que las propiedades de recreo estarán exentas, aunque no las define; también exime a las personas en Canadá con visas de estudiante que conducen a la residencia permanente y a las personas que viven temporalmente aquí por trabajo.
Pero dado que los bienes raíces son una responsabilidad provincial, no está claro exactamente cómo el gobierno federal puede regular tales ventas. Gilles LeVasseur, quien enseña derecho constitucional en la Universidad de Ottawa, dijo que lo más probable es que las regulaciones se creen como parte de los poderes de la Fed para crear leyes penales.
Pero independientemente de los medios, dijo, la regla entrará en conflicto con el Carta de Derechos y Libertades discriminando a las personas por motivos de nacionalidad. Si bien los derechos no son absolutos, el profesor LeVasseur dijo que puede ser difícil para el gobierno justificar tal discriminación en los tribunales.
“¿Es esto aceptable dado el hecho de que va a penalizar a cierto grupo de personas sabiendo que no va a tener un gran impacto en la sociedad?” preguntó el profesor LeVasseur.
También hablé con Brian Higgins, un representante de EE. UU. del oeste del estado de Nueva York que sigue de cerca los problemas transfronterizos. Dijo que ha estado atento a una posible prohibición desde el otoño pasado y planteó el tema a funcionarios en Washington y durante una reunión con el primer ministro Justin Trudeau.
La propuesta de presupuesto, dijo, va demasiado lejos.
“Viola el Acuerdo Comercial Estados Unidos-Canadá-México” al discriminar a los compradores estadounidenses y mexicanos, dijo.
El profesor Somerville no criticó las muchas medidas de precios de la vivienda del presupuesto, pero dijo que los posibles compradores en Canadá que se encuentran fuera del mercado no deberían hacerse ilusiones de que mucho cambiará.
“Siempre se siente como si todos quisieran una solución mágica que no les cueste nada y que haga que la vivienda sea asequible”, dijo, y agregó, no del todo en serio: “La forma de hacer que la vivienda sea asequible es reducir los precios de la vivienda en un 50 por ciento. Pero eso conduce a un par de otros problemas en la macroeconomía”.
Reconocimiento internacional
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Nativo de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante los últimos 16 años. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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