Los legisladores conservadores de Utah buscan desafiar una orden presidencial reciente que estableció Bears Ears y Grand Staircase-Escalante, vastas extensiones de tierra en el estado que albergan alrededor de 100,000 sitios arqueológicos, como monumentos nacionales. La disputa potencial tiene como objetivo hacer retroceder el estado protegido de la tierra, abriéndola al desarrollo, la minería y la extracción de recursos naturales.
Las extensiones albergan lugares como Lime Ridge Clovis, Comb Ridge y Perfect Kiva, que incluyen artefactos indígenas prehistóricos y sitios ceremoniales. Patrick Gonzales-Rogers, director ejecutivo de Bears Ears Inter-Tribal Coalition, una organización liderada por indígenas que aboga por la preservación de la tierra, ha dicho que la región contiene «una de las densidades más altas de hallazgos arqueológicos en los EE. UU.»
En octubre, el presidente Joe Biden revocó una orden instaurada por Donald Trump en 2017 que reducía la parte protegida de la tierra del sur de Utah y fomentaba el desarrollo. En ese momento, hubo desafíos legales a la medida de Trump por parte de coaliciones de nativos americanos en la región. Bajo la orden de Trump, Bears Ears se redujo en un 85 por ciento y Grand Staircase-Escalante en un 50 por ciento. Marcó la mayor reducción de tierras protegidas por el gobierno federal en la historia de los Estados Unidos.
Los comisionados y el gobernador del condado republicano rural del estado de Utah se opusieron al restablecimiento de las extensiones como monumentos, quienes argumentaron que expandir los límites de la tierra a protecciones tan vastas podría limitar las oportunidades de ganadería y minería en la región. En respuesta, el fiscal general republicano de Utah, Sean Reyes, reveló en diciembre que los funcionarios estatales recurrieron a la firma de abogados Consovoy McCarthy para asesorar sobre posibles litigios que podrían desafiar el mandato de Biden, que se emitió en virtud de la Ley de Antigüedades de 1906.
En el momento de la decisión en octubre, el gobernador de Utah, Spencer J. Cox, expresó su oposición a la orden y la calificó de «decepcionante, pero no sorprendente» en un comunicado. Cox agregó que la expansión no “brindó certeza ni financiamiento para la aplicación de la ley, la investigación y otras protecciones que los monumentos necesitan y que solo la acción del Congreso puede ofrecer”. Algunos expertos legales han argumentado que Utah podría impugnar la orden de Biden sobre la base de que viola la disposición del estatuto, que dice que los límites protegidos deben ser del «tamaño más pequeño necesario para la protección y preservación de los objetos identificados».
Otros funcionarios de Utah dicen que el uso de Biden de la Ley de Antigüedades, que permite a los presidentes designar tierras federales con importancia cultural como monumentos nacionales, extiende demasiado el alcance federal en el área e ignora los intereses de los gobiernos estatales y locales en su gestión. Alrededor de dos tercios de la tierra de Utah es de propiedad federal.
La tierra ha sido objeto de una batalla política durante más de dos décadas, con varios presidentes emitiendo órdenes para expandirla y reducirla. La región recibió protección en 2016 por el presidente Barack Obama.
