Los investigadores de garrapatas identifican una nueva cepa de bacterias de Rickettsia que causa infecciones de fiebre manchada en humanos

En un patio residencial en Maine, los investigadores del proyecto de la Universidad de Massachusetts Amherst se toparon con un hallazgo sorpresa: las garrapatas de conejos que albergan un nuevo tipo de bacterias relacionadas con un grupo de patógenos que pueden causar a veces las infecciones por fiebre manchada (SFR) en humanos. El SFR más común y mortal es la fiebre manchada de montaña rocosa, que tiene una tasa de mortalidad del 20% al 30% si no se trata rápidamente con la doxiciclina antibiótica.

El descubrimiento de Rickettsia sp. ME2023 es una pieza clave de un rompecabezas que los científicos del Centro de Excelencia de Nueva Inglaterra con sede en UMass Amherst están reflexionando. NewVec reúne a comunidades académicas, profesionales de la salud pública, residentes y visitantes de todo el noreste para abordar las amenazas transmitidas por vectores.

Identificar el nuevo genotipo de Rickettsia fue una ventaja inesperada de la picazón del proyecto de NewVec (es la ayuda de control de garrapatas), que examina las propiedades residenciales en Nueva Inglaterra en un esfuerzo por desarrollar las mejores prácticas para el control de la garrapata. Como servicio para los propietarios, las garrapatas recolectadas se prueban para los patógenos, como la bacteria Borrelia burgdorferi, que causa enfermedad de Lyme.

«Ahora sabemos que hay algo diferente, algo novedoso que lo que se sabía anteriormente», dice el microbiólogo Stephen Rich, director ejecutivo de NewVec y autor principal de la investigación recientemente publicado en el diario Tics y enfermedades transmitidas por garrapatas.

«Si bien estas garrapatas de conejos no se alimentan de personas muy a menudo, existe la posibilidad de que puedan derramarse en sistemas donde las personas puedan exponerse. Estamos interesados ​​en descubrir la naturaleza de este riesgo ambiental».

Era inusual que los investigadores se encontraran con las garrapatas de conejo en primer lugar, aunque la especie, Hemaphysalis leporispalustris, se encuentra en América del Norte y del Sur. «Vemos principalmente garrapatas de ciervos y garrapatas para perros que morden a la gente», dice Rich, «pero las garrapatas de conejos fueron recolectadas en este patio trasero en Maine».

El autor principal Guang Xu, profesor de investigación de microbiología en el equipo de NewVec, probó las garrapatas de conejo para las bacterias con forma de fiebre manchada de Rocky Mountain y descubrió que estaban infectados. Xu realizó pruebas de secuenciación de ADN que identificaron la cepa de rickettsia distinta.

Era diferente a cualquier otra cepa conocida, pero similar a una identificada de garrapatas de conejo hace unos años en California, Candidatus Rickettsia Lanei, que ha causado graves casos de enfermedad de fiebre manchada de montaña rocosa. «La secuencia del ADN es la forma más definitiva de distinguir todas estas pequeñas bacterias», dice Rich.

Los colaboradores de NewVec en la Universidad de Maine enviaron a Xu más garrapatas para probar. Descubrió que el 6.1% de las 296 garrapatas de conejo recolectadas de 38 ciudades en nueve condados en Maine dieron positivo para el nuevo genotipo de Rickettsia. «Esto no fue una aguja en un pajar», dice Rich. «Parece que muchas garrapatas de conejo tienen este patógeno».

Típicamente, en todo el país las infecciones por SFR son propagadas por varias especies de garrapatas para perros, con la incidencia subiendo de manera consistente en las últimas dos décadas, de 495 casos en 2002 a un pico de 6.248 en 2017, según los CDC. (Una nueva definición de caso entró en vigencia en 2020 y ha resultado en una caída esperada en la incidencia: a 1,292 en 2022.) Arkansas, Carolina del Norte, Alabama, Missouri y Tennessee representó más de la mitad de los casos entre 2018 y 2022.

Los casos de SFR son raros en Nueva Inglaterra, pero ocurren, a pesar de que el vector habitual, las garrapatas para perros, no se han encontrado con Rickettsia en esta región. «Entonces, fue un misterio», dice Xu. «¿Por qué hay algunos casos de fiebre manchada de Rocky Mountain en Nueva Inglaterra? Este hallazgo puede resolver parte del rompecabezas. Tal vez las garrapatas de conejo son el vector».

Rich explica: «Aunque las garrapatas de conejos no se alimentan de personas, hay garrapatas que se alimentan de personas que también se alimentan de conejos. Por lo que podrían mover esta bacteria zoonóticamente de los conejos a las personas. Por ejemplo, una garrapata de ciervos podría alimentarse de un conejo y recoger esta infección de la garrapata del conejo y potencialmente infectando a una persona con eso».

Rich planea colaborar con los cazadores de conejos en Massachusetts para recolectar más garrapatas de conejos de la región y avanzar en la comprensión de su impacto en la salud pública.

«Leporispalustris es una garrapata muy extendida. Y el potencial para que este sea un problema generalizado, no necesariamente un problema común, existe», dice Rich. «Entonces nuestra investigación será cavar y resolverlo».