Investigadores descubren fósil de nueva especie de pangolín en Europa

Un análisis más profundo de los fósiles de uno de los sitios paleontológicos más importantes de Europa del Este ha llevado al descubrimiento de una nueva especie de pangolín, que anteriormente se pensaba que existía en Europa durante el Pleistoceno temprano, pero que no se había confirmado hasta ahora.

«No es un fósil elegante», dijo Claire Terhune, profesora asociada de antropología en la Universidad de Arkansas. «Es solo un hueso, pero es una nueva especie de un animal extraño. Estamos orgullosos de él porque el registro fósil de pangolines es extremadamente escaso. Este es el pangolín más joven jamás descubierto en Europa y el único fósil de pangolín del Pleistoceno europeo».

El hueso, un húmero, o hueso de la parte superior del brazo, provino de Grăunceanu, un rico depósito de fósiles en el valle del río Olteţ de Rumania. Durante casi una década, Terhune y un equipo internacional de investigadores han centrado su atención en Grăunceanu y otros sitios de Olteţ. Estos sitios, descubiertos inicialmente debido a deslizamientos de tierra durante la década de 1960, han producido fósiles de una amplia variedad de especies animales, incluido un gran mono terrestre, una jirafa de cuello corto, rinocerontes y gatos con dientes de sable, además de la nueva especie de pangolín.

«Lo que es especialmente emocionante es que aunque algunos trabajos en la década de 1930 sugirieron la presencia de pangolines en Europa durante el Pleistoceno, esos fósiles se habían perdido y otros investigadores dudaron de su validez», dijo Terhune. «Ahora sabemos con certeza que los pangolines estaban presentes en Europa hace al menos 2 millones de años».

Los pangolines modernos existen en Asia y África. A menudo denominados osos hormigueros escamosos, se parecen un poco a los armadillos que deambulan por el sur de los Estados Unidos. Con escamas de la cabeza a la cola, a veces se los confunde con reptiles, pero los pangolines modernos son en realidad mamíferos y están más estrechamente relacionados con los carnívoros. También se encuentran entre los animales más traficados ilegalmente en el mundo. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las ocho especies de pangolines que viven en dos continentes van desde «vulnerables» hasta «en peligro crítico».

El nuevo fósil de pangolín tiene entre 1,9 y 2,2 millones de años, lo que lo sitúa dentro del rango de la Época del Pleistoceno, que se extendió desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 11.700 años. La identificación de este fósil como un pangolín es significativa porque investigaciones previas sugirieron que los pangolines desaparecieron del registro paleontológico europeo durante el Mioceno medio, hace más de 10 millones de años. El trabajo anterior planteó la hipótesis de que los pangolines fueron empujados hacia ambientes ecuatoriales más tropicales y subtropicales debido a las tendencias de enfriamiento global.

Como el pangolín fósil más joven y mejor documentado de Europa y el único fósil del Pleistoceno europeo, la nueva especie revisa una comprensión anterior de la evolución y la biogeografía del pangolín. Smutsia olteniensis, como se llama la nueva especie, comparte varios rasgos únicos con otros miembros vivos del género Smutsia, que actualmente solo se encuentran en África.

Este trabajo fue publicado en el Revista de Paleontología de Vertebrados.

Los colaboradores de Terhune fueron Sabrina Curran en la Universidad de Ohio, Timothy Gaudin en la Universidad de Tennessee en Chattanooga y Alexandru Petculescu en el Instituto de Espeleología Emil Racoviţă en Bucarest.