En un movimiento sin precedentes para una institución de artes de los Estados Unidos, el Museo de Bellas Artes, Boston, devolverá un regalo prometido de Benin Bronzes y cerrará la galería dedicada de la colección el 28 de abril. La galería finalmente hará la transición a un espacio para mostrar la exhibición de MFA Boston de Nubian Art, una pequeña selección de la que irá en la vista del 1 de mayo, seguido de una exhibición de «más robusta».
Los Bronzes de Benin, un grupo de miles de objetos de bronce y marfil saqueados del Reino de África Occidental de Benin (actual Nigeria) por las fuerzas británicas en el siglo XVIII, han ayudado a devolver el enfoque de los museos occidentales a la exposición de arte adquirido en contextos violentos.
El MFA Boston abrió su Galería Benin en 2013 después de que Robert Owen Lehman se comprometió a donar su colección de obras de África Occidental del siglo XVI a XVIII a lo largo del tiempo. Muchas obras en la Colección Lehman, que se estableció en 1970 y 1980 «a través de la compra en una subasta pública y de los concesionarios, se remonta al ataque a Benin en 1897», dijo el museo en un comunicado emitido hoy (22 de abril).
De ese regalo prometido, Lehman donó cinco objetos de Benin al museo, que se verán a fines de junio en su Galería Art of Africa. El MFA Boston, «continúa buscando una resolución con respecto a la propiedad y la visualización de las obras de Benin Kingdom en su colección», agregó el comunicado.
«El MFA fue el primer museo estadounidense en lanzar un proyecto de procedencia de la era colonial. Nos esforzamos por ser un líder en administración ética y alcanzar decisiones de restitución juiciosas», dijo el director del museo Matthew Teitelbaum en un comunicado. «Desafortunadamente, no pudimos avanzar en una resolución mutuamente agradable para nuestra galería de bronces de Benin. Sin tal resolución, la galería no podría sostenerse a largo plazo».
In July 2024, the University of Iowa Stanley Museum of Art became the first in the US to restitute its holdings of Benin Bronzes—two objects, a brass plaque and wooden altarpiece—after the museum’s collections committee and advisory board voted for their deaccession and re-classification as on loan to the Stanley from the Oba of Benin, the former head of the royal family of Benin and steward of its legado. Un año antes, el gobierno nigeriano declaró que la actual Oba de Benin, Oba Ewuare II, es el custodio legítimo de los artefactos.
Los 3.000 artefactos que comprenden los bronces de Benin fueron robados del reino de Benin, durante una incursión del Palacio Real en 1897. El grupo incluye figuras, colmillos, semejanza de los gobernantes de Benin y máscaras sagradas, la mayoría de las cuales reside en museos estatales en Europa. En términos generales, el consenso público ha cambiado a favor del reclamo de Nigeria, sin embargo, los bronces siguen siendo una prueba de fuego de la disposición de una institución para perder piezas populares de su colección.
En 2022, la Alemania concluyó una negociación de años entre su gobierno y Nigeria que vio a 20 artefactos de Benin regresó de los museos alemanes. A principios de este año, los Países Bajos prometieron return113 Benin Bronzes, que incluyen placas, adornos personales y figuras, viviendo en el Wereldmuseum Leiden, parte del Museo Nacional de Culturas Mundiales del país, a Nigeria.
«El arte y el patrimonio deberían estar a donde pertenecen», dijo Kasmi, miembro del ejecutivo municipal de Rotterdam, dijo en ese momento. «Estos objetos pertenecen a Nigeria. Al devolverlos, estamos dando un paso importante para reconocer el pasado y respetar el valor que estos objetos tienen para Nigeria».
