Por Will Dunham
Washington (Reuters) -Astronomers han visto un pequeño planeta rocoso que las órbitas están peligrosamente cerca de su estrella anfitriona que se desintegran a medida que su superficie es vaporizada por un calor estelar, que se lleva a cabo una cola de polvo mineral en forma de cometa de hasta aproximadamente 5.6 millones de millas (9 millones de km) de largo.
Se han descubierto alrededor de 5.800 planetas más allá de nuestro sistema solar, llamado Exoplanets, desde la década de 1990. De ellos, solo se han observado cuatro desintegrados en órbita, como este es. Este planeta es el más cercano a nuestro sistema solar de los cuatro, brindando a los científicos una oportunidad única para aprender sobre lo que sucede con estos mundos condenados.
Los investigadores observaron el planeta, llamado BD+05 4868 AB, ya que gradualmente se desmorona en polvo, arrojando material aproximadamente igual a la masa del Monte Everest con cada órbita de su estrella. La cola del polvo de arrastre del planeta se envuelve a medio camino alrededor de la estrella.
El planeta se estima entre el tamaño del planeta Mercury y la luna de la Tierra más pequeño y más pequeño de nuestro sistema solar. Se encuentra a unos 140 años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso. Un año luz es la distancia que viaja en un año, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km).
Su estrella anfitriona, un tipo llamado enano naranja, es más pequeño, más frío y más tenue que el sol, con aproximadamente el 70% de la masa y el diámetro del sol y aproximadamente el 20% de su luminosidad. El planeta orbita esta estrella cada 30.5 horas a una distancia aproximadamente 20 veces más cerca de lo que Mercurio está al sol.
La temperatura de la superficie del planeta se estima en cerca de 3.000 grados Fahrenheit (aproximadamente 1,600 grados Celsius) gracias a su proximidad a su estrella. Como resultado, la superficie del planeta probablemente se ha convertido en magma: roca fundida.
«Esperamos que el planeta se desintegre en el polvo dentro de los próximos millones de años más o menos», dijo Marc Hon, investigador postdoctoral en el Instituto Kavli de Investigación de Astrofísica e Investigación del Espacio de Massachusetts Institute of Technology publicada el martes en la revista Astrophysical Journal Letters.
«Esto es catastróficamente rápido en las escalas de tiempo cósmicas. La desintegración es un proceso desbocado. A medida que más material del planeta se convierte en polvo, el proceso de desintegración se vuelve más rápido», dijo Hon.
Una vez en el espacio, el material vaporizado se enfría para formar polvo mineral que se aleja del planeta.
«Sabemos que los granos de polvo en la cola pueden tener tamaños entre partículas de hollín grandes y granos de arena», dijo Hon. «Todavía no conocemos la composición mineral de la cola».
Los investigadores detectaron BD+05 4868 AB utilizando el «Método de tránsito», observando una caída en el brillo de la estrella host cuando el planeta pasa frente a él, desde la perspectiva de un espectador en la Tierra. Se encontró utilizando el satélite de la encuesta de Exoplanet de transitación de la NASA, o Tess, telescopio espacial.
No está claro cómo el planeta llegó a tener su órbita cercana actual.
«No se ve que la órbita del planeta se descomponga visiblemente de los datos. Es posible que el planeta inicialmente se formara más lejos, y que su órbita original se alterara bajo la influencia de un cuerpo externo, de modo que el planeta se envió mucho más cerca de la estrella», dijo Hon.
Esto podría haber resultado de la influencia gravitacional de otro planeta o algún otro objeto celestial.
Los investigadores planean más observaciones en los próximos meses utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA para estudiar la composición del material en la cola, lo que podría dar pistas sobre la composición de exoplanetas rocosas. La búsqueda de la vida en otros sistemas solares se centra en exoplanetas rocosas que orbitan estrellas en la «zona habitable», una distancia donde el agua líquida, un ingrediente clave para la vida, puede existir en una superficie planetaria.
«Se espera que la cola contenga minerales evaporados desde la superficie o interior del planeta en desintegración. Por lo tanto, esta podría ser la corteza, el manto o incluso el núcleo del planeta. El aprendizaje sobre los interiores de los planetas es extremadamente desafiante. Hacer esto incluso para los planetas dentro de nuestro sistema solar es difícil. Pero BD+05 4868 AB será nos permitirá medir directamente la composición mineral de un plan terrestre terrestre fuera de nuestro sistema solar.
«Esta es definitivamente una oportunidad excepcional para la geología del exoplaneta y comprender la diversidad y la habitabilidad potencial de los mundos rocosos más allá de nuestro sistema solar», dijo Hon.
(Reporte de Will Dunham; Edición de Daniel Wallis)
