Curiosity Rover captura nubes coloridas a la deriva sobre Marte

Las nubes de color rojo y verde se derivan a través del cielo marciano en un nuevo conjunto de imágenes capturadas por la curiosidad de la NASA usando su mastcam, su conjunto principal de «ojos». Tomados en más de 16 minutos el 17 de enero (el 4,426 Día Marciano, o Sol, de la misión de Curiosity), las imágenes muestran las últimas observaciones de lo que se llaman noctilucente (latín para «nocturno brillante»), o nubes crepusculares, teñidas con color esparciendo luz del sol fijo.

A veces, estas nubes incluso crean un arco iris de colores, produciendo nubes iridiscentes o «natidad de la nacencia». Demasiado débil para ser visto a la luz del día, solo son visibles cuando las nubes son especialmente altas y la noche ha caído.

Las nubes marcianas están hechas de hielo de agua, o, a altitudes más altas y temperaturas más bajas, hielo de dióxido de carbono. (La atmósfera de Marte es más del 95% de dióxido de carbono). Este último es el único tipo de nubes observadas en Marte que producen iridescencia, y se pueden ver cerca de la parte superior de las nuevas imágenes a una altitud de alrededor de 37 a 50 millas (60 a 80 kilómetros).

También son visibles como columnas blancas que caen a través de la atmósfera, viajando tan bajo como 31 millas (50 kilómetros) sobre la superficie antes de evaporar debido al aumento de las temperaturas. Aparecen brevemente en la parte inferior de las imágenes hay nubes de hielo de agua que viajan en la dirección opuesta a aproximadamente 31 millas (50 kilómetros) sobre el rover.

Amanecer de nubes de crepúsculo

Las nubes crepusculares fueron vistas por primera vez en Marte por la misión Pathfinder de la NASA en 1997; La curiosidad no los detectó hasta 2019, cuando adquirió sus primeras imágenes de iridiscencia en las nubes. Este es el cuarto año de Marte, el rover ha observado el fenómeno, que ocurre a principios de otoño en el hemisferio sur.

Mark Lemmon, un científico atmosférico del Instituto de Ciencias del Espacio en Boulder, Colorado, dirigió un papel resumiendo las dos primeras temporadas de Curiosas de Twilight Cloud Observations, publicado a fines del año pasado en Cartas de investigación geofísica.

«Siempre recordaré la primera vez que vi esas nubes iridiscentes y estaba seguro de que al principio era un artefacto de color», dijo. «Ahora se ha vuelto tan predecible que podemos planificar nuestras tomas por adelantado; las nubes aparecen exactamente en la misma época del año».

Cada avistamiento es una oportunidad para aprender más sobre el tamaño de partícula y la tasa de crecimiento en las nubes marcianas. Eso, a su vez, proporciona más información sobre la atmósfera del planeta.

Misterio de la nube

Un gran misterio es la razón por la cual las nubes crepusculares hechas de hielo de dióxido de carbono no se han visto en otros lugares en Marte. La curiosidad, que aterrizó en 2012, está en Mount Sharp en Gale Crater, justo al sur del ecuador marciano. Pathfinder aterrizó en Ares Vallis, al norte del ecuador. El rover de perseverancia de la NASA, ubicado en el cráter Jezero del hemisferio norte, no ha visto nubes de dióxido de dióxido de carbono desde su aterrizaje de 2021. Lemmon y otros sospechan que ciertas regiones de Marte pueden estar predispuestas a formarlas.

Dijo que una posible fuente de las nubes podría ser ondas de gravedad, lo que puede enfriar la atmósfera: «No se espera que el dióxido de carbono se condensara en hielo aquí, por lo que algo se está enfriando hasta el punto de que podría suceder. Pero las ondas de gravedad marciana no se entienden completamente y no estamos completamente seguros de lo que está causando que se formen nubes crepusculares en un lugar pero no en otro «.

Vista parcial de Mastcam

Las nuevas nubes de crepúsculo aparecen enmarcadas en un círculo parcialmente abierto. Esto se debe a que se tomaron usando una de las dos cámaras de color de Mastcam: la mastCam de longitud focal de 34 mm izquierda, que tiene una rueda de filtro que está atascada entre posiciones. El equipo de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA en el sur de California sigue siendo capaz de usar tanto esta cámara como la cámara de longitud focal de 100 mm de mayor resolución para imágenes de color.

El Rover recientemente envolvió una investigación de un lugar llamado Gediz Vallis Channel y está en camino a una nueva ubicación que incluye una caja de caja, fracturas formadas por aguas subterráneas que parecen telarañas gigantes cuando se ve desde el espacio.

Más recientemente, Curiosity visitó un cráter de impacto apodado «Rustic Canyon», capturándolo en imágenes y estudiando la composición de rocas a su alrededor. El cráter, de 67 pies (20 metros) de diámetro, es poco profundo y ha perdido gran parte de su borde por erosión, lo que indica que probablemente formó hace muchos millones de años.

Una de las razones por las que el equipo científico de Curiosity estudia a los cráteres es que el proceso de cráter puede desenterrar materiales de trabajo largo que pueden tener moléculas orgánicas mejor preservadas que las rocas expuestas a la radiación en la superficie. Estas moléculas proporcionan una ventana al antiguo entorno marciano y cómo podría haber apoyado la vida microbiana hace miles de millones de años, si alguna vez se formó en el planeta rojo.