Este es el primero de dos artículos de Business of Technology que examinan la forma en que se producen y utilizan los gránulos de madera como fuente de energía.
Las áreas dentro y alrededor de los bosques de Carolina del Norte se sienten espaciosas. Las copas de los pinos larguiruchos finalmente dan paso a enormes aparcamientos y unidades de almacenamiento a largo plazo, lo que subraya la sensación de inmensidad.
Muchos de estos árboles estadounidenses están destinados a convertirse en pequeños gránulos para la industria de la biomasa. En las fábricas de pellets de madera, la madera se astilla, se seca, se muele y se comprime en pellets uniformes y fáciles de almacenar. Luego se envían principalmente al Reino Unido, donde se queman para obtener energía.
La mayoría de las tierras forestales en Carolina del Norte son de propiedad privada, en propiedades que pueden ser tan pequeñas como un acre (0,4 ha). Esto puede significar que son demasiado pequeños para calificar para servidumbres de conservación, acuerdos que alientan a los propietarios de tierras a mantener los árboles intactos, a veces con beneficios fiscales.
Los pequeños propietarios de bosques aquí incluyen una cantidad de afroamericanos de tercera generación cuyos antepasados se mudaron al norte y al oeste como parte de la Gran Migración (el movimiento de seis millones de afroamericanos entre 1916 y 1970 desde el sur rural de los EE. Oeste) dejando la tierra de cultivo para volver a convertirse en bosque.
«Muchos terratenientes minoritarios están realmente desconectados de sus tierras», dice Freddie Davis III, un silvicultor que dirige el Centro de Investigación y Capacitación Rural, que forma parte de la Federación de Cooperativas del Sur.
El Sr. Davis cree que la biomasa es la mejor opción en propiedades de tan bajo valor para estos propietarios, que normalmente viven lejos de sus tierras forestales y, a menudo, ni siquiera en el mismo estado. «Me apasiona mucho porque ofrece oportunidades», dice.
Sin embargo, el aspecto de la justicia racial es complejo. Sherri White-Williamson, quien dirige la política de justicia ambiental para la Red de Conservación de Carolina del Norte, trabaja en una oficina atestada en Clinton. El área tiene una gran población negra y está a unos 20 minutos de una fábrica de pellets. «Nos hemos convertido prácticamente en el vertedero de muchas cosas por el bien del desarrollo económico», dice ella.
Si bien la industria de pellets de madera es un importante empleador local, la Sra. White-Williamson argumenta que los efectos sobre el agua, el aire y el ruido significan que estas empresas no son los mejores vecinos.
Los compuestos orgánicos volátiles de la fabricación de pellets de madera, especialmente madera blanda como el pino, son un problema debido a la forma en que se convierten en formaldehído y otras sustancias nocivas, dice Derb S Carter Junior, abogado del Centro de Derecho Ambiental del Sur.
Enviva, el principal productor mundial de pellets de madera, responde que sus plantas cumplen con las normas de calidad del aire.
La biomasa es controvertida, no solo a nivel local por los efectos en las comunidades cercanas a las plantas de pellets, sino también a nivel mundial por la forma inusual en que se cuentan sus emisiones de carbono. Muchos argumentan que la actual las reglas de contabilidad de carbono sobre los pellets de madera no son adecuadas para su propósito.
Se contabilizan en el sitio de recolección, como en Carolina del Norte, en lugar del lugar donde realmente se queman, en particular en la central eléctrica Drax del Reino Unido en Yorkshire.
La razón de esto es que debido a que los árboles se replantan, esta forma de energía es renovable. Hace décadas, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) acordó bajo el Protocolo de Kioto que sería más sencillo contabilizar las emisiones de carbono del uso de la tierra solo cuando se cosecha.
Pero estas decisiones no han sido solo científicas sino también políticas, dice Peg Putt, quien coordina las campañas de biomasa para Environmental Paper Network: Los negociadores principalmente «provienen de las agencias forestales de varios países, tienen estrechos vínculos con la industria y trabajan para beneficiar a los intereses de la industria forestal», argumenta.
«Han hecho que la contabilidad parezca tan terriblemente complicada y técnica que los negociadores de alto nivel en las delegaciones del partido simplemente se lo dejan a ellos».
El abogado Derb Carter dice que EE. UU. ahora tiene una «proliferación» de fábricas de pellets de madera «donde, todas son para exportar, principalmente a Europa, y esencialmente no se utiliza este material aquí en EE. UU. para la producción de energía».
En 2018-19, todos los gránulos de madera alimentados en la central eléctrica de Drax en el Reino Unido fueron importados. Carter dice que para la UE, el Reino Unido y cada vez más Japón y Corea del Sur, este sistema es «casi un boleto gratis en algunos aspectos».
Las emisiones de la quema de madera en realidad no aparecen en los registros de emisiones de estos países, debido a lo que él dice que son las reglas de «contabilidad perversa» sobre las emisiones de carbono de los gránulos de madera.
Un número creciente de científicos y legisladores entienden que la biomasa no es una fuente de energía renovable instantáneamente neutra en carbono. Carter dice que es una «noción simplista» que los árboles son un recurso renovable. Los árboles cortados para biomasa pueden tardar entre 30 y 100 años en volver a crecer por completo. Incluso si almacenan algo de carbono a medida que crecen, la cantidad máxima de dióxido de carbono solo la absorben los árboles completamente maduros.
Drax defiende el uso de astillas de madera para producir electricidad.
«La biomasa es una fuente de energía renovable confiable y flexible que está disponible independientemente del clima. Por lo tanto, tiene un papel vital que desempeñar en el sistema energético, desplazando al carbón y apoyando la red para una mayor descarbonización, al permitir más energías renovables como la eólica y la solar para conectarse», dijo un portavoz.
El productor de pellets de madera Enviva señala que no se abastece de bosques vírgenes, sino de bosques gestionados que deben reducirse periódicamente para mantener una buena salud, pero cuya calidad de la madera no es lo suficientemente alta para mercados de mayor valor como el papel.
Según Enviva, su mezcla de pellets de madera se compone de un 20 % de residuos de aserradero, un 14 % de raleo y el resto de la cosecha.
Kim Cesafsky, directora de sostenibilidad de Enviva, insiste en que «desplazamos directamente al carbón». Ella llama a los combustibles fósiles «una calle de un solo sentido», en contraste con la biomasa.
Aún La biomasa es en realidad incluso más contaminante que el carbón.. «La quema de madera para obtener energía produce al menos tanto dióxido de carbono como la quema de carbón por unidad de energía producida y, por lo general, más», explica la Sra. Putt.
La madera es menos densa en energía que el carbón, por lo que «tienes que quemarla más para obtener la cantidad de energía que deseas; por lo tanto, generalmente liberas más dióxido de carbono», dice.
El profesor Gert-Jan Nabuurs, investigador forestal en la Universidad de Wageningen, Países Bajos, es uno de los autores principales coordinadores del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Reconoce que la leña no se quema tan eficientemente como el gas natural o el carbón “y por eso por la misma cantidad de energía estás emitiendo más”. Pero argumenta que «esta biomasa para bioenergía es un ciclo corto» ya que los árboles se replantan.
Sin embargo, esta idea va en contra de la proforestación, el principio de mantener intactos los bosques, porque a medida que se reemplazan bosques diversos con plantaciones de una sola especie de árbol, esto los hace no solo más vulnerables a las enfermedades, sino también menos eficientes en el secuestro de carbono.
Según la Sra. Putt: «Las plantaciones son menos densas en carbono que los bosques naturales, en términos generales, y se talan con más frecuencia. Por lo tanto, tienen menos oportunidades de secuestrar carbono».
La segunda historia sobre pellets de madera de esta serie cubrirá cómo las centrales eléctricas utilizan biomasa para generar electricidad y se publicará el viernes 14 de enero.
La cobertura de este artículo fue apoyada por la beca Exploring Biomass and Climate Change de la National Press Foundation.
