En muestras tomadas de un asteroide distante, los científicos han descubierto una gran cantidad de moléculas orgánicas, incluidos los componentes básicos de la vida.
El sorprendente hallazgo sugiere que los ingredientes químicos necesarios para la vida pueden haberse extendido en todo el sistema solar temprano.
La nave espacial Osiris-Rex de la NASA, que se lanzó en 2016, recogió trozos de polvo, tierra y rocas del asteroide Bennu y luego los trajo a la Tierra en 2023. Se cree que el asteroide de 4.5 mil millones de años se formó en los primeros 10 millones de años de la existencia del Sistema Solar.
Un análisis de ese material de asteroide recolectado, publicado el miércoles en el Naturaleza del diarioindica que las muestras incluyeron miles de compuestos orgánicos y 14 de los 20 aminoácidos que la vida en la Tierra usa para formar proteínas. Las muestras también contenían cuatro «nucleobases»: los componentes principales del ADN y el ARN, que almacenan y transmiten planos genéticos dentro de nuestras células.
Los investigadores no encontraron evidencia de la vida misma en Bennu; más bien, sus resultados refuerzan la teoría de que los asteroides que se estrellaron en la tierra cuando era joven pudo haber entregó los ingredientes necesarios para que la vida se apodere de. Los hallazgos también podrían significar que las posibilidades de vida formada en otros planetas y lunas en el sistema solar podrían ser más altas de lo que los científicos pensaban anteriormente.
El asteroide Bennu visto desde la nave espacial Osiris-Rex.
«La misión Osiris-Rex ya está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos sobre los ingredientes que se cree que son necesarios para el surgimiento de la vida en nuestro sistema solar», dijo el miércoles Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misión de Ciencias de la NASA, en una noticia. instrucciones.
Moléculas orgánicas similares, incluidos los aminoácidos, se han detectado en meteoritos antes, pero estos fragmentos de rocas espaciales son especímenes imperfectos porque se estudian después de soportar viajes ardientes a través de la atmósfera de la Tierra.
Mientras que los meteoritos han sido expuestos y contaminados por condiciones en la Tierra que podrían sesgar resultados científicos, recolectar muestras directamente de un asteroide en el espacio es como mirar a una cápsula del tiempo del sistema solar naciente.
«Lo que es tan significativo sobre los hallazgos de Osiris-Rex Bennu es que esas muestras son prístinas», dijo Danny Glavin, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El bote de retorno que llevaba las muestras de Bennu las protegió de condiciones duras durante el reingreso atmosférico, dijo Glavin.
Los científicos de la NASA recopilan datos poco después de la cápsula de retorno de la muestra de la misión Osiris-Rex de la NASA aterrizó en el rango de prueba y capacitación de Utah del Departamento de Defensa el 24 de septiembre de 2023.
«La conclusión es: tenemos una mayor confianza que el material orgánico que estamos viendo en estas muestras son extraterrestres y no de contaminación», dijo. «Podemos confiar en estos resultados».
En las muestras de Bennu, los investigadores se toparon con algunas sorpresas. Por un lado, encontraron concentraciones excepcionalmente altas de amoníaco: «aproximadamente 100 veces más que los niveles naturales de amoníaco que se encuentran en los suelos en la tierra», dijo Glavin.
El amoníaco es un ingrediente esencial en muchos procesos biológicos, incluso como un bloque de construcción para formar aminoácidos, que a su vez pueden unirse en cadenas largas para hacer proteínas.
Otra sorpresa fue descrita en un segundo papel Publicado el miércoles en la revista Nature: los investigadores encontraron rastros de 11 minerales que probablemente eran parte de una mezcla salpicada que quedó después de que los depósitos de agua se evaporaron en Bennu y su asteroide padre.
Los cristales salados dejados por el agua evaporada se parecían a las costras ricas en sodio que se encuentran en los lechos secos de los lagos en la Tierra, como el lago Searles en California, dijo Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo de Historia Natural Smithsonian en Washington, DC, y una co- Autor de ambos estudios.
«Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo matriz de Bennu», McCoy dijo en un comunicado. «Hemos descubierto que el siguiente paso en un camino hacia la vida».
Una imagen de microscopio de una muestra recogida del asteroide Bennu muestra carbonato de sodio, también conocido como cenizas de soda.
Los minerales detectados incluyeron compuestos de carbonato de sodio como Trona (a veces denominado «cenizas de soda») que los científicos dijeron nunca se había observado en otras muestras extraterrestres. Se cree que existen mezclas de salto similares en la luna Enceladus de Saturno y el planeta enano Ceres.
Los dos nuevos estudios representan los primeros análisis en profundidad de las muestras de Bennu. En 2023, los científicos anunciaron hallazgos preliminares, incluidos rastros de carbono y agua encerrados en minerales de arcilla.
El suelo y la roca de Bennu son las primeras muestras que la NASA ha recolectado y traído de un asteroide, pero no fueron los primeros en la historia. La misión Hayabusa de Japón en 2010 entregó a la Tierra algunos microgramos de material de un asteroide llamado Itokawa. Una segunda misión, doblada Hayabusa2entregó una pequeña muestra de un asteroide conocido como Ryugu en 2020.
Si bien las muestras de Bennu ya han arrojado resultados intrigantes, se necesita más investigación para comprender lo que hace que la vida emerja con precisión en un planeta o luna y no en otros.
«¿Qué no tenía Bennu esa tierra?» dijo Jason Dworkin, científico del proyecto Osiris-Rex en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Esta es una futura área de estudio para que los astrobiólogos de todo el mundo reflexionen, considerando a Bennu como un ejemplo de un lugar que tenía todas las cosas pero que no hacía vida. ¿Por qué la Tierra era especial?
Este artículo fue publicado originalmente en Nbcnews.com
