La Asociación Internacional de Deportes de Motor (IMSA) está pasando por un momento. Enterrada durante décadas detrás de series de carreras más grandes y populares, la serie IMSA con sede en Florida está contraatacando y ganando terreno sobre sus rivales más cercanos.
El impulso está creciendo en el momento adecuado, a medida que se acercan las 24 Horas de Daytona de este fin de semana, su agotador Super Bowl de dos días de duración, que inicia una temporada de 11 carreras que se extenderá hasta octubre.
IMSA fue fundada en 1969 por el fundador de NASCAR, Bill France, y el dúo formado por marido y mujer, John y Peggy Bishop, como una serie nacional de carreras de resistencia de autos deportivos para complementar la floreciente pero regional organización de autos stock que dominaba el Sur. En su apogeo en la década de 1980, IMSA rivalizaba con IndyCar como el deporte de motor más popular de Norteamérica, mientras que NASCAR ocupaba el tercer lugar.
Sin embargo, los tiempos cambiaron. IndyCar se fracturó en dos series en guerra en la década de 1990, y con NASCAR comenzando a expandirse hacia el oeste y el noreste, las carreras de autos stock estaban preparadas para superar a ambas y tomar la pole position, un lugar que continúa ocupando, como líder entre las series estadounidenses. campeonatos. En el fondo, IMSA cayó al tercer lugar en la tabla de profundidad, y aunque se mantiene detrás de IndyCar en ratings televisivos y tamaño de audiencia, la brecha está disminuyendo.
El enorme crecimiento año tras año en su alcance digital, en gran parte a través de YouTube e Instagram, ha atraído oleadas de nuevos fanáticos jóvenes a la serie, mientras que las cifras de IndyCar son comparativamente planas. Pero hay más en la historia sobre por qué IMSA está surgiendo en un momento en que otras series locales están buscando formas de seguir siendo relevantes.
Es aquí, en una ruptura con la norma donde a los dueños de equipos generalmente les encanta quejarse y quejarse unos de otros y de la serie en la que están (el «Drive to Survive» de Fórmula 1 es un ejemplo perfecto) donde IMSA tiene la dinámica opuesta. lugar.
Cuando se les pidió que explicaran por qué IMSA está creciendo en los últimos años, algunos de sus participantes más importantes, comenzando con el CEO de McLaren Racing, Zak Brown, cuya compañía se está preparando para construir nuevos autos para competir en la principal clase GTP de IMSA, se alinearon para dar la serie liderada por el presidente Jim France, el director ejecutivo Ed Bennett y el presidente John Doonan sus flores.
«Ellos presentaron una gran fórmula técnica que es muy actual y relevante, y creo que hemos visto a los fabricantes responder en consecuencia», dijo Brown a ESPN, refiriéndose a los autos híbridos GTP que debutaron en 2023, la clase en la que Acura, BMW Actualmente compiten Cadillac, Lamborghini y Porsche. Aston Martin se unirá a mitad de esta temporada. La marca Genesis de Hyundai llegará en 2027, y también se entiende que Ford está preparando una entrada para GTP, que, si todo llega a buen término, tendría a nueve grandes fabricantes de automóviles luchando por la victoria.
«Creo que su liderazgo está muy comprometido, se comunica muy bien y tiene un pensamiento juvenil», añadió Brown, cuyo equipo privado United Autosports compite en la clase LMP2 de IMSA. «Lo que ha llevado a estas nuevas reglas es que escuchen a los equipos en el mercado. Y la competencia sigue siendo excelente. Tiene carreras fundamentales en Daytona, Sebring, Petit Le Mans (en Road Atlanta), por lo que tiene algunos eventos realmente destacados. Y especialmente a medida que las cosas se vuelven más digitales, creo que sus productos digitales son bastante buenos. Creo que están haciendo todo lo correcto y creo que seguirán fortaleciéndose».
La ilustre carrera de Roger Penske como propietario de un equipo abarca más de 50 años de participación en IndyCar, IMSA, F1 y algunas de las grandes series del pasado como Can-Am y Trans Am. En 2020, compró la Serie IndyCar y el Indianapolis Motor Speedway y corre ambos bajo la bandera de Penske Entertainment, donde su programa Team Penske de tres autos también compite y ganó Indy 500 consecutivas.
Penske también regresó a IMSA en 2017 con Acura y luego pasó a liderar el programa GTP de Porsche, que ganó las 24 Horas de Daytona y el campeonato GTP el año pasado. Al igual que Brown y McLaren, que también presenta un esfuerzo de tres autos en IndyCar bajo el equipo Arrow McLaren, Penske ha visto a IMSA dar grandes pasos (de hecho, tambaleándose en la serie que posee) mientras compite como uno de los equipos estrella de GTP.
«El Campeonato IMSA SportsCar tiene mucho impulso hacia la temporada 2025», dijo Penske a ESPN. «Desde que regresamos a la serie con Porsche Penske Motorsport en 2023, hemos visto una mayor participación de los fabricantes, un compromiso con la tecnología híbrida, excelentes carreras en la pista y un crecimiento continuo en asistencia y cobertura de transmisión. Ciertamente, la alineación de las categorías de carreras a nivel mundial (en junto con el Campeonato Mundial de Resistencia) ha ayudado a abrir nuevas puertas en las carreras de autos deportivos e IMSA ha aprovechado al máximo sus oportunidades.
«Nuestro equipo estuvo orgulloso de ganar el campeonato de la clase GTP la temporada pasada y sabemos que será un desafío aún más difícil en 2025 competir contra los fuertes equipos Cadillac, BMW, Aston Martin, Acura y Lamborghini. Mientras IMSA busca aprovechar su impulso positivo «No hay mejor manera de ondear la bandera verde en 2025 que en el mayor evento del año: la Rolex 24 de Daytona».
La mención que hace Penske de los fabricantes de automóviles es un componente crítico en el viento de cola que está impulsando a IMSA.
En 2025, IMSA cuenta con 18 marcas de automóviles participando y promoviendo su participación en la serie y su gama de clases. Combinados, sus considerables presupuestos de marketing están generando conciencia sobre la serie a través de televisión, publicidad impresa y digital, y ambiciosas campañas en las redes sociales. A efectos de comparar el número de fabricantes, NASCAR tiene tres; IndyCar tiene dos.
Sumándose a la tendencia cruzada IndyCar/IMSA, Mike Shank presenta dos inscripciones en IndyCar y opera el equipo IMSA GTP de fábrica de Acura. Sus raíces en las carreras profesionales se encuentran en IMSA y sus predecesores, y el equipo Meyer Shank Racing que posee con Jim Meyer ha duplicado su tamaño (de un automóvil a dos) a medida que Acura y su empresa matriz Honda apuestan por el serie.
«Hay varios tentáculos que explican por qué IMSA está despegando, pero el número uno para mí es el impulso de las compañías automotrices que están detrás de esto, ¿verdad?» Dijo Shank. «IMSA creó una plataforma que les resulta atractiva. Por eso están todos de regreso. Ahora que han regresado, están impulsando iniciativas de marketing sobre lo que están haciendo aquí. Sólo puedo hablar de Acura, pero usted puede Mire a Porsche y podrá ver todos los demás que están aquí, y ahora parece que viene Ford y McLaren, así que están sucediendo muchas cosas.
«Pero específicamente, la han convertido en una categoría atractiva con respecto al costo y la electricidad, lo que atrajo a los fabricantes a los que les gustan los híbridos, lo que atrajo un gran impulso de marketing e iniciativas que van en la dirección correcta. Hay muchas noticias positivas que se están transmitiendo. Surgió no sólo de GTP, sino también de las clases GT, donde las fábricas están muy involucradas. Creo que la sensación es este entusiasmo, el resurgimiento de una era dorada».
Shank alberga sus equipos IndyCar e IMSA en la misma tienda de Ohio. De cara a 2025, IndyCar dependerá del mismo chasis que introdujo en 2012, aunque con motores híbridos, que llegaron el verano pasado. Espera que la fórmula de chasis y motor de IndyCar de próxima generación pueda despertar el mismo interés que los autos híbridos GTP han generado para IMSA.
«Pero también el aspecto técnico fue la otra parte de esto», continuó Shank. «Cuando los miro en el mismo taller, un lado es moderno y actual, y el otro no. Así que creo que IndyCar puede llegar allí en unos años aquí, pero lo que está sucediendo en IMSA en este momento, todo esto suma «A este sentimiento de positividad hay tanta positividad en el paddock de IMSA que es difícil mirar más allá. Creo que ese sentimiento es en realidad el impulso de todas las cosas buenas que están sucediendo».
En representación de las vastas categorías GT de IMSA está James Sullivan, copropietario de la operación Vasser Sullivan Lexus ganadora del campeonato, de la que es copropietario junto con el campeón de la Serie CART IndyCar de 1996, Jimmy Vasser. Comenzaron como propietarios en IndyCar, se expandieron a IMSA como el equipo de fábrica detrás de la marca Lexus de Toyota, pero se mostraron escépticos sobre el alcance de IMSA mientras estaba oculto en las sombras proyectadas por NASCAR e IndyCar.
«Les diré algo, Jimmy y yo estábamos sentados en primera fila para ver esto», le dijo a ESPN Sullivan, el empresario con sede en Texas. «Entonces, para 2020 y 2021, teníamos un programa IndyCar y teníamos la asociación de autos deportivos Lexus al mismo tiempo. Y les diré, y no tengo ningún problema en decirlo, que ciertamente en el primer año de nuestro IMSA competencia y en el segundo año, dudábamos en involucrarnos y lograr asociaciones comerciales de nuestro lado de IndyCar, o cualquier cosa nueva. Dudábamos. No conocíamos el panorama. Pensamos que en realidad era solo una serie de fabricantes. y no es un deporte de alta visibilidad desde la perspectiva de los fanáticos, y ciertamente desde una perspectiva comercial.
«Cuando superamos el COVID y las carreras volvieron a la normalidad, Jimmy y yo miramos a nuestro alrededor y dijimos: ‘Guau. Mira Daytona, mira Sebring, mira Long Beach, mira Watkins Glen, mira Petit (Le Hombre).’ Y empezamos a tener a nuestros socios preguntando: ‘¿Podemos entrar?’ En esa temporada 2022, Sealmaster vino de nuestro equipo de IndyCar como socio principal de Vasser Sullivan Lexus, ambos autos. Y cuando miras hacia arriba ahora, tenemos más compromiso con nuestros socios que nunca».
Sullvan dice que la combinación de superautos de millones de dólares y prototipos de la era espacial combinados con la variedad de diferentes colores, apariencias y sonidos de las máquinas de carreras de IMSA proporciona un marcado contraste con otras series donde los autos se ven y suenan prácticamente iguales. No se puede subestimar el valor de la variedad para atraer tanto a los aficionados como a los fabricantes de automóviles.
«Tenemos un gran corazón y una debilidad por IndyCar y la Indy 500 y creo que siempre lo tendremos», añadió Sullivan. «Pero algo que se obtiene en una carrera IMSA es una sobrecarga sensorial. Cuando estás en boxes y esos autos salen de sus tiendas de campaña hacia la parrilla, pisan el acelerador, y están los papás, las mamás y sus hijos allí mismo. Los ves. Están en todas partes. Y es una sobrecarga sensorial absoluta, porque no son autos específicos.
«Ven un Lexus, un Lamborghini, un Ferrari, un BMW. Todos seguidos, boom, boom, boom, boom. Se ve diferente. Suena diferente. Se siente diferente. No hay nada que sea igual de uno a otro. otros, ¿verdad? No son solo los mismos autos con trabajos de pintura, ¿verdad? El lado sensorial simplemente está vinculado, y ese es un lugar en el que nunca hemos estado antes. Vinimos aquí con aprensión y nerviosismo desde nuestra perspectiva de, ‘¿Podemos? ¿Traer socios aquí? Y este lugar nos ha demostrado a nosotros y a ellos que realmente pueden prosperar y crecer».
