Buffalo Bills: Sean McDermott, entrenador en jefe
La ofensiva de los Bills es una máquina, con Josh Allen jugando el mejor balón completo de su carrera. Pero los Bills sólo llegarán hasta donde McDermott, su entrenador en jefe y arquitecto defensivo, pueda llevarlos.
¿Quién sabe qué pasó con McDermott? Quizás fue un viaje de ayahuasca, terapia., o las secuelas del Derrota de 13 segundos ante los Chiefs en el partido por el título de la AFC 2021. Pero ha revisado todo su enfoque en los últimos años. De líder de una defensa bastante pasiva y predecible (pero excelente), ha convertido a los Bills en un grupo atacante hábil. Tienen tantos disfraces raros como cualquier grupo de la liga. Aún más importante, se ha convertido en un entrenador en jefe agresivo al atacar cuartos intentos, permitiendo que el balón caiga en manos de Allen en situaciones imprescindibles en lugar de ser conservador.
Por otro lado, la presión sobre los mariscales de Buffalo ha disminuido esta temporada. La semana pasada ejercieron sólo nueve presiones contra una débil línea ofensiva de los Baltimore Ravens. A lo largo de la temporada, registraron solo un índice de presión del 30% con cuatro cazamariscales, lo que los coloca en el puesto 24 en la NFL. Ganar con cuatro corredores es clave para un éxito profundo en la postemporada, y el grupo de cuatro de los Bills se ha derrumbado este año; su presión y tasas de capturas terminaron en el tercio inferior de la liga en la temporada regular, y fueron cayendo cada vez más a medida que ingresaban a los playoffs. La forma en que McDermott planifique aumentar la presión sin que sus cazamariscales ganen uno a uno será clave para darle a su equipo la oportunidad de ganarlo todo.
Aun así, lo que tendrá el mayor impacto será cómo gestionará los partidos. McDermott se ha convertido en un jugador situacional agresivo después de años de submarinizar a su equipo con decisiones conservadoras en juegos cerrados. Ha intentado hacerlo en cuartos intentos esta temporada más que en cualquier otro momento de su carrera. Al darse cuenta finalmente de que el camino hacia la tierra prometida es poner el balón en manos de su brillante mariscal de campo, McDermott le ha dado a su equipo la mayor ventaja en cuartos intentos de cualquier entrenador en la liga.
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Sin embargo, eso cambió en la ronda divisional. Con un tiro para alejar a los Ravens, McDermott se recuperó. Con los Bills arriba por cinco puntos al final del último cuarto, optó por patear un gol de campo en cuarta y dos en lugar de darle a Allen la oportunidad de cerrar el juego. Esa decisión permitió a los Ravens avanzar por el campo para potencialmente empatar el juego. Si no fuera por una caída de Mark Andrews en una conversión de dos puntos, se habría ido a tiempo extra.
Fue una señal de advertencia. Regresar al Arrowhead Stadium evocará recuerdos de McDermott y El punto más bajo de Buffalo. ¿Se apegará McDermott a lo que ha predicado durante toda la temporada, o la ronda divisional presagia que el entrenador ha perdido los nervios en los partidos más decisivos?
Jefes de Kansas City: Patrick Mahomes, mariscal de campo
Casi siempre todo se reduce a Mahomes. Pero esta temporada, incluso más que el año pasado, los Chiefs llegarán tan lejos como su mariscal de campo pueda arrastrarlos.
La ofensiva de los Chiefs ha sido una tarea ardua este año, debido en gran parte a una línea ofensiva frágil. La defensa del equipo sigue siendo capaz de mantener los enfrentamientos cerrados, pero contra una ofensiva arrasadora de los Bills, Mahomes y la ofensiva de los Chiefs tendrán que igualar el mejor punto por punto de la AFC.
Así que le toca a Mahomes, en un año malo, resolver las cosas (tal vez con la ayuda de los funcionarios). Los Chiefs han tenido problemas toda la temporada con sus dos puestos de tackle. Mahomes ha sido presionado a un ritmo récord en su carrera, lo que limita cuánto pueden atacar los Chiefs en el campo. Hacia el final de la temporada regular, KC movió al guardia All-Pro Joe Thuney al tackle izquierdo para solidificar las cosas. Pero no ha funcionado. En 13 juegos como guardia izquierdo, Thuney tosió un miserable índice de presión de 2.1. Encajó sólo 12 total presiones, lanzando una blanqueada en siete juegos. En guardia no concedió ni una sola captura. Pero en cuatro inicios como tackle izquierdo, Thuney ha tenido problemas. Su tasa de presión se ha disparado al 14,8% y ha cedido 19 presiones, incluido un par de capturas.
Ese impacto en cadena también ha sido dramático. Mover a Thuney afuera ha roto la mejor línea ofensiva interior de la liga, lo que al menos le dio a Mahomes cierta certeza sobre dónde su bolsillo se hundiría durante la temporada regular. Con el suplente Mike Caliendo enchufado en el antiguo lugar de Thuney, el centro All-Pro Creed Humphrey se ha visto obligado a ayudar más a su izquierda, exponiendo al guardia derecho Trey Smith en situaciones uno contra uno. Con la línea en problemas, no hay margen de error para Mahomes y su ofensiva.
Algunas de esas preocupaciones sobre el juego aéreo pueden compensarse con un fuerte ataque rápido. Y los Bills no tienen la presión más fuerte sobre los mariscales. Pero incluso si los Chiefs logran burlar a Buffalo, Mahomes estará bajo asedio contra cualquier equipo que salga de la NFC. Si los Chiefs quieren ganar tres Super Bowls seguidos, algo sin precedentes, le corresponderá a Mahomes, nuevamente, realizar tiros de nivel circense bajo fuego.
Comandantes de Washington: Jayden Daniels, mariscal de campo
Daniels llegó a los playoffs como uno de los mejores jugadores de la liga, un estándar casi insondable para un mariscal de campo novato. Todo lo que hace sucede a una velocidad vertiginosa, desde tomar decisiones hasta sacar el balón a tiempo, despegar y correr en campo abierto.
No hay soluciones fáciles para una defensa. Daniels no entrega el balón. En esta etapa, ha visto todas las coberturas y las ha descifrado. Él ha visto cada acercarse – y lo resolvió también. Los Detroit Lions, como muchos otros equipos antes que ellos, intentaron poner nervioso a Daniels en la ronda divisional encendiéndolo con cargas, con la esperanza de provocar que el novato tomara decisiones de pánico. Pero Daniels es imperturbable. Contra los Lions, Daniels completó 13 de 15 para 200 yardas y un touchdown contra el bombardeo, con un promedio llamativo de 13 yardas por intento.
Intentar bombardearlo está fuera del menú. La otra alternativa es cubrir a tantos defensores como sea posible, obligando a Daniels a quedarse en el bolsillo y esperar que malinterprete la masa de cuerpos en el campo. Colocar a ocho defensores (en lugar de los tradicionales siete o seis) en la cobertura ha sido una estrategia popular para tratar de frenar a los mariscales de campo de doble amenaza. El problema: Daniels fue el mariscal de campo número uno en la NFL contra la llamada cobertura de ocho esta temporada… ¡como novato! Trago.
La pérdida del guardia clave Sam Cosmi podría comprometer la ofensiva de los Comandantes por el resto del camino. Y con la feroz presión de Philadelphia, Daniels probablemente estará bajo más presión de la que ha visto durante gran parte de esta temporada. Pero incluso si lo es, Daniels ha demostrado que no se inmuta ante la presión, ya sea de los defensores en su código de área o la magnitud del momento.
La defensa de Washington es puntiaguda. Pero Daniels es la razón por la que llegaron al juego por el título de la NFC. Si lo ganan todo será porque Daniels es especial.
Águilas de Filadelfia: Frente defensivo
Los Eagles tienen el frente defensivo más imponente que queda en el campo de los playoffs. Bloquean los juegos terrestres de sus oponentes y su presión sobre los mariscales es elástica, física y profunda. El tackle defensivo Jalen Carter se ha acercado a los niveles de dominio de Aaron Donald esta temporada. El defensor Nolan Smith se ha conectado justo a tiempo para luchar por el campeonato. Pero va más allá de los nombres de dos estrellas. Con Carter, Smith, Milton Williams, Josh Sweat, Bryce Huff, Jalyx Hunt y Jordan Davis, la línea de Filadelfia tiene siete jugadores. Nadie más puede aportar esa calidad o profundidad a la fiesta. Detrás de ellos está el apoyador Zach Baun, el más valiosa pieza defensiva quedó en la postemporada. Baun permite a los Eagles jugar enfrentamientos a lo largo de la línea de golpeo como ningún otro, y él es un factor decisivo por derecho propio.
En la ofensiva, los Eagles se basan en su ataque terrestre que todo lo conquista, gracias a una línea ofensiva abrumadora y a Saquon Barkley. Una fórmula de juego terrestre más defensa parece sacada de los años 90, pero es la única receta que funcionará para los Eagles.
Con demasiada frecuencia, el juego aéreo de Filadelfia parece vulgar. La precisión de Jalen Hurts se ha erosionado esta temporada. Hurts sigue marcando la diferencia como corredor, pero es el menos confiable de los cuatro mariscales de campo que quedan en los playoffs. Mantener los juegos igualados, antes de permitir que Barkley y la línea ofensiva tomen el control al final de los juegos, será la fórmula de campeonato de Filadelfia.
Para mantener las cosas cerradas, su frente defensivo debe dominar la línea de golpeo. Afortunadamente para Filadelfia, tienen las piezas para derrotar a cualquiera.
