Fue un momento entre asaltos que parecía destinado a volverse viral, aunque sólo fuera por lo extraordinariamente sincero que fue. Después del segundo asalto de su pelea por el título interino de peso mosca del CMB contra el medallista de oro olímpico Galal Yafai en diciembre, el ex campeón de peso mosca Sunny Edwards le dijo a su esquinero exactamente cómo se sentía.
«¿Puedo ser real, Chris?» Edwards le dijo a su esquinero, Chris Williams. «No quiero estar aquí».
Como revelaría más tarde, Edwards sabía que al comenzar la pelea planeaba retirarse después: ganara, perdiera o empatara. Las lesiones se habían ido acumulando. Sus 12 años como profesional le habían pasado factura. Y entonces tal vez en ese momento, al principio de una pelea que no iba como él quería, ya se había ido a otra parte de su mente.
Su esquinero, sin embargo, no estaba de acuerdo. Williams le dijo que dejara de sentir lástima por sí mismo, que mordiera su micrófono y volviera a salir. Edwards hizo exactamente eso antes de ser finalmente detenido en el sexto asalto. Después de la pelea, Williams explicó su pensamiento al permitir que su peleador no sólo continuara después de esa sorprendente admisión, sino que esencialmente lo exigiera.
«Obviamente, si hubiera estado realmente herido, habría tenido que tomar una decisión». Williams dijo en una entrevista posterior. “Pero no pensé que estuviera realmente tan herido. Simplemente no se salía con la suya. No iba a planear. Creo que ambos esperábamos que todo saliera según lo planeado, y cuando no fue así, simplemente sintió un poco de lástima de sí mismo y quiso salir de allí”.
Habla con los entrenadores que trabajan en las esquinas la noche de la pelea y te dirán que puede ser una línea muy fina por la que caminar. ¿Cómo sabes cuándo un luchador necesita que intervengas y cuándo solo necesita una charla de ánimo?
En MMA, los entrenadores a menudo se han mostrado notoriamente reacios a tirar la toalla. Un ejemplo famoso se produjo en 2020, cuando Robert Drysdale inicialmente se negó a detener una pelea de UFC incluso después de que su luchador, Max Rohskopf le pidió varias veces que “lo llamara” entre rounds.
Drysdale recibió muchas críticas de los fanáticos que pensaban que no había podido proteger a su luchador. La Comisión Atlética del Estado de Nevada dijo que investigaría el incidente, aunque Rohskopf luego defendió la decisión de Drysdale. diciendo que su entrenador “hizo lo correcto”.
Eric Nicksick, que no estaba en la esquina esa noche pero conocía bien a Rohskopf porque trabajó con él en el gimnasio Xtreme Couture en Las Vegas, estuvo de acuerdo. Lo que marca la diferencia, dijo, es conocer a tu propio luchador lo suficientemente bien como para distinguir entre un momento bajo y un motivo de preocupación real.
«Porque conozco a Max, sé que sufre de ansiedad y depresión y otras cosas así», dijo Nicksick. “Pude empatizar con Robert allí, porque sé que a veces eso es lo que Max necesita, alguien que le diga: ‘Oye, tú puedes hacer esto’. Esa es una de las cosas para las que tienes un entrenador: para ayudarte cuando lo necesitas”.
Pero Nicksick también tomó la decisión opuesta en una pelea de 2018 con mucho en juego, cancelando una pelea por el título de la PFL con $1 millón en juego después de ver a su luchador, Vinny Magalhaes, golpeado por Sean O’Connell.
Esa decisión, dijo, se basó en algo más que lo que vio en la jaula esa noche. También subrayó lo importante que es para los entrenadores conocer la historia completa de cada uno de sus peleadores, ya que no hay dos exactamente iguales y cada pelea es su propia situación única.
«Simplemente sabía en mi corazón que tenía que sacarlo de allí», dijo Nicksick. “Sabía lo que estaba pasando con Vinny. Sabía que había sufrido una lesión en el campo de entrenamiento. Tenía ese conocimiento personal de cuál era la situación. Soy un gran chico del lenguaje corporal y pude ver que estaba totalmente abatido. No importaba si era por un millón de dólares. Una cosa es si te están pateando el trasero y necesitas que alguien te diga: ‘Oye, puedes hacerlo mejor’. Pero cuando conoces a tu luchador, sabes cuándo realmente necesita que lo detengas”.
Din Thomas, entrenador y ex peleador de UFC, se hizo eco de ese sentimiento y tiene la oportunidad de observar muchos enfoques diferentes del trabajo de esquina en su papel como comentarista de UFC. Ha visto a entrenadores intentar, con diversos grados de éxito, convencer a sus peleadores muchas veces para que abandonen el banquillo.
«A menudo, los combatientes se mienten a sí mismos», dijo Thomas. “Dicen que están muy emocionados, que quieren pelear, pero en realidad no es así. Algunos de esos muchachos, una vez que entran en la pelea, la superan y están listos para comenzar. Pero algunas personas no pueden hacer eso y entonces hay que sacarlas de allí”.
No importaba si era por un millón de dólares. Una cosa es si te están pateando el trasero y necesitas que alguien te diga: ‘Oye, puedes hacerlo mejor’. Pero cuando conoces a tu luchador, sabes cuándo realmente necesita que lo detengas.Eric Nicksick
Pero Thomas también señaló que una función del entrenador es ayudar a los peleadores a convertirse en las mejores versiones de sí mismos. A veces eso podría significar preservar su salud para poder luchar otro día. Pero con la misma frecuencia podría significar impedirles que se rindan y tomen una decisión en el fragor de la batalla de la que se arrepientan más adelante.
“Un buen ejemplo es Raquel Pennington en ese [UFC women’s bantamweight title] pelea con amanda nunes [in 2018]”, dijo Tomás. “Me puse del lado de los entrenadores en eso, porque por lo poco que sé de Raquel, ella no hubiera querido eso. Creo que ese fue un momento en el que la emoción la atrapó y se le escapó, pero ella no hubiera querido que sus entrenadores la sacaran de eso. Y esa fue una situación en la que voy, está bien, puedes convencerla de que vuelva a hacerlo. Puedes intentar devolver algo de valor a tu luchador. Incluso si, en muchas otras situaciones, puede que no sea lo más adecuado”.
Javier Méndez, quien entrena al campeón de peso ligero de UFC Islam Makhachev, entre otros, en la Academia Estadounidense de Kickboxing en San José, California, señaló que la importancia de tener una relación personal con tu peleador va más allá de saber cuándo detener una pelea. Influye en todo el trabajo de un esquinero, dijo, tanto en los buenos como en los malos momentos.
“No todas las personas responden de la misma manera”, dijo Méndez. “Si le grito a una persona para motivarla entre rondas, podría funcionar. Pero el siguiente tipo podría simplemente mirarme y decir: ‘¿Cómo se supone que eso ayudará?’ Como entrenador, es tu trabajo descubrir quiénes son y qué les funciona”.
Como señaló Thomas, cuando todo lo demás falla, los esquineros también tienen otra herramienta a su disposición: mentir.
Si tu luchador acaba de pasar los últimos cinco minutos siendo golpeado hasta el borde de la inconsciencia, dile que su oponente está claramente agotado después de todos esos golpes. Dile que acaba de tomar los mejores tiros del otro y que todavía está aquí. Ahora es su turno. Todo está a punto de cambiar en esta próxima ronda.
“Si logras hacerles creer eso, es posible que salgan y se desempeñen mejor”, dijo Thomas. “Eso podría darles confianza. Porque en realidad, ser un buen esquinero se trata simplemente de ser un comunicador eficaz. Hay un límite de consejos técnicos que realmente puedes darle a alguien entre rondas. No importa lo que sepas si no puedes comunicárselo a tu luchador. Si mentirte te da fe de que aún puedes hacer daño ahí fuera, eso es lo que hará una buena esquina”.
