Los Azulejos de Toronto habían hacer algo.
Después de carreras inútiles contra varios agentes libres importantes (Juan Soto, Corbin Burnes y Roki Sasaki rechazaron al equipo de Canadá este invierno), los Azulejos se encontraron en una posición de desesperación. Su plantilla, aunque capaz de competir en 2025, seguía incompleta y carente de personal, especialmente en la ofensiva. Y con dos de los pilares de la franquicia del club, Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette, a sólo un año de la agencia libre, el futuro se volvía cada vez más confuso. La presión, para esta franquicia sin una victoria en postemporada desde 2016, había llegado a un punto álgido.
Pero el lunes, los Azulejos se dieron un respiro y una inyección de poder muy necesaria, y se informó que el club acordó términos con el jardinero slugging Anthony Santander en un contrato de cinco años. Es una combinación inevitable y obvia entre un equipo que carece de pop y un agente libre con inmenso jugo.
Toronto terminó en el puesto 26 en jonrones en 2024. Ningún jugador excepto Guerrero superó los 20 balones largos. Sólo seis jugadores alcanzaron los dos dígitos. Los 156 jonrones del club fueron la cifra más baja de la franquicia en una sola temporada desde 2004. Fue, para un equipo con aspiraciones de postemporada, una cifra vergonzosa.
Entra Santander.
El ex Oriole golpeó 44 grandes moscas en 2024. Sólo Aaron Judge y Shohei Ohtani, los dos MVP de la liga del deporte, terminaron la temporada con una cuenta más alta. El total de Santander fue la quinta mayor cantidad de jonrones jamás logrado por un bateador ambidiestro y la mayor cantidad desde que Lance Berkman anotó 45 en 2006. Berkman, Chipper Jones y Mickey Mantle son los únicos bateadores de ambos lados por encima de Santander en la lista de una sola temporada.
Y si bien 2024 fue un avance notable, el venezolano de anchos hombros se había establecido como una fuerza formidable en el medio del orden con campañas sólidas en 2022 y 2023. Desde el inicio de la temporada 2022, solo Judge, Ohtani, Kyle Schwarber, Pete Alonso y Matt Olson han conectado más jonrones que Santander. Su largo viaje desde la selección de la Regla 5 hasta el Juego de Estrellas fue una gran historia de éxito en el desarrollo de los Orioles, y Santander se convirtió en un engranaje clave en su ofensiva cuando el club volvió a la contienda.
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Si bien el pop de Santander es innegable, el resto de su juego tiene algunos defectos, defectos que ensombrecen su largo pacto con los Azulejos.
Defensivamente, Santander, de 30 años, está limitado, un guante por debajo del promedio en una esquina del jardín. A medida que envejece y su velocidad continúa disminuyendo, un movimiento a primera base o bateador designado podría ser ventajoso. Y si bien su perfil ofensivo es impactante, una dependencia excesiva del balón largo podría convertirse en un problema a medida que pasan los años. Santander logró el promedio de bateo más bajo de su carrera en 2024 y recibió muchas menos bases por bolas de las que le gustaría.
Por otra parte, pocos contratos en la MLB están diseñados para verse impecables al final. Santander podría decaer a medida que llegue a los 30 años. Muchos otros jugadores lo han hecho. Pero también ha sido impresionantemente duradero, jugando al menos 150 partidos en cada una de las últimas tres temporadas, algo logrado sólo por otros 15 jugadores.
Para Toronto, si lo sumamos todo, este acuerdo representa un riesgo que vale la pena correr.
Santander podría logrará otros 40 jonrones en 2025 y ayudará a impulsar a los Azulejos de regreso a la gloria en octubre. Incluso si no lo hace, aunque no es una piedra angular de la franquicia, Santander es una pieza complementaria extremadamente valiosa, particularmente para un equipo de los Azulejos que entró en la temporada baja con un grupo superficial de jugadores de posición. Pero con su llegada, más la adquisición de Andrés Jiménez a principios de este invierno, Toronto tiene un grupo sólido de bateadores junto con una fuerte rotación abridora.
Otro brazo de bullpen para complementar la incorporación del cerrador Jeff Hoffman y un bateador designado zurdo, como Joey Gallo, Anthony Rizzo o David Peralta, con un contrato de un año, completaría una temporada baja sólida para los Azulejos. Últimamente, la narrativa predominante en torno a este equipo ha sido su incapacidad para conseguir el pez grande y mejor del mercado. Visto en su conjunto, Toronto ha mejorado más su versión 2024 esta temporada baja que al menos dos de sus rivales divisionales (Tampa Bay y Baltimore).
Nada de eso aliviará el dolor de perderse a Sasaki, Soto y Burnes, pero hay que dar crédito a la directiva de Toronto por hacer lo que tenía que hacer. Santander por sí solo no puede resolver los problemas de los Azulejos, pero ciertamente puede ayudar.
