Ecologistas de la Facultad de Ciencias Biológicas (SBS) y el Instituto Swire de Ciencias Marinas (SWIMS) de la Universidad de Hong Kong (HKU) han identificado importantes riesgos ecológicos asociados con la liberación de meros híbridos en las aguas costeras de Hong Kong, una práctica que a menudo vinculados a rituales religiosos de «liberación por misericordia».
Su estudio destaca cómo el híbrido mero tigre-mero gigante (TGGG), también conocido como mero Sabah, altera los ecosistemas marinos locales al explotar nichos ecológicos únicos y convertirse potencialmente en un depredador dominante. Esta investigación, la primera en utilizar metacódigos de barras de ADN avanzados para analizar la dieta de esta especie híbrida, subraya la necesidad urgente de educación pública y medidas de conservación para mitigar los impactos ecológicos no deseados. Los hallazgos han sido publicados en la revista. Reseñas en Biología de Peces y Pesca.
Meros híbridos: una especie de mercado popular con amenazas ecológicas ocultas
El TGGG es una especie híbrida criada mediante acuicultura mediante el cruce del mero tigre (Epinephelus fuscoguttatus) con el Mero Gigante (Epinefelus lanceolatus). Valorado por su gran tamaño y rápido crecimiento, es algo común en los mercados de pescado de Hong Kong. Su asequibilidad y su impresionante tamaño también lo han convertido en una opción popular para las prácticas locales de liberación por misericordia, donde los animales son liberados en la naturaleza como un acto de mérito espiritual. Sin embargo, este acto aparentemente benévolo tiene importantes consecuencias ecológicas.
Para explorar los posibles efectos ecológicos de la liberación de meros híbridos en las aguas costeras de Hong Kong, nuestro equipo de investigación utilizó metabarcódigos de ADN para analizar la dieta de TGGG. Al convertirse en el primero en aplicar este método para estudiar los hábitos alimentarios de esta especie híbrida, el equipo extrajo y secuenció el ADN del contenido del estómago del híbrido, lo que les permitió identificar a su presa, incluso cuando la presa estaba completamente digerida o fragmentada. Este enfoque innovador proporciona una imagen detallada y precisa de los hábitos alimentarios del híbrido y sus interacciones con los ecosistemas marinos locales.
Un innovador análisis de ADN destaca la amenaza
El estudio encontró que el TGGG es un depredador formidable con una dieta distintiva, que se alimenta de varias especies de presas que las especies nativas no suelen consumir, incluidos peces, crustáceos y cefalópodos. Al explotar nichos ecológicos y lagunas más amplios en el ecosistema donde los recursos o hábitats están infrautilizados, el TGGG altera las redes alimentarias locales y es muy probable que prospere y se establezca como un depredador dominante.
«Nuestros hallazgos muestran que el TGGG no es simplemente otra especie introducida, sino que tiene el potencial de alterar significativamente la dinámica trófica y remodelar los ecosistemas costeros», afirmó la profesora Celia SCHUNTER de HKU SBS y SWIMS, investigadora principal del estudio.
Los investigadores advierten que el rápido crecimiento, el gran tamaño y la ausencia de depredadores naturales en las aguas de Hong Kong la convierten en una especie excepcionalmente competitiva. Estos rasgos, combinados con la disponibilidad de nichos ecológicos vacantes, plantean una grave amenaza al equilibrio de la biodiversidad marina en los ecosistemas costeros de Hong Kong.
El estudio también llama la atención sobre el papel de las prácticas de liberación por piedad en la introducción de especies no nativas como el TGGG en aguas locales. El Dr. Arthur CHUNG, becario postdoctoral de HKU SBS y SWIMS y coautor del estudio, enfatizó la importancia de abordar estos riesgos: «Este estudio subraya la necesidad de un seguimiento y una gestión cuidadosos para mitigar los impactos no deseados de las actividades humanas en la biodiversidad. ‘
Los investigadores enfatizaron que la educación pública y medidas de conservación más estrictas son esenciales para minimizar el daño ecológico causado por la liberación de misericordia y otras actividades humanas. Estos esfuerzos son fundamentales para preservar la salud de los ecosistemas marinos de Hong Kong.
