Estar entre los mejores del Campeonato Mundial de Rally, atravesar la rampa de salida en la deslumbrante Plaza del Casino de Montecarlo frente a miles de fanáticos, es el sueño de cualquier piloto de rally. La próxima semana, el último debutante en la máxima categoría del WRC, Josh McErlean, hará realidad esto después de una temporada baja vertiginosa que ha dado como resultado que el irlandés consiga una oportunidad de ensueño a tiempo completo en el Rally1 con M-Sport-Ford, una carrera que incluso él pensaba que estaba descartada. de alcance.
«Es increíble, un sueño hecho realidad para mí», dice McErlean a Motorsport.com. “Siempre ha sido un sueño estar en uno de estos coches. El año pasado dije que si tuviera una oportunidad con un coche de Rally1, sería una gran casilla. [moment]. Incluso a estas alturas del año pasado, sinceramente me habría reído en tu cara. [if you told me this would happen].
“Son tiempos emocionantes y hay que estar agradecido porque somos uno de los 10 pilotos del mundo que están en esta posición de cara a Montecarlo, así que aprovechémoslo al máximo. Ojalá esté en este puesto el año que viene”.
Los momentos de ‘pellizcame’ probablemente continuarán en la ceremonia de salida y cuando conduzcas entre el espectacular telón de fondo de fuegos artificiales pirotécnicos producidos por los aficionados al rally que acuden en masa a los tramos de montaña del jueves por la noche. A pesar de lo que debe ser un momento abrumador para ser McErlean en este momento, el joven de 25 años no se deja atrapar por el momento y ya está enfocado en el futuro.
El salto de McErlean al Rally1 se produjo antes de lo que nadie podría anticipar, pero ha habido destellos de potencial durante una gran temporada 2024 en WRC2, en particular un podio en Portugal. De hecho, los primeros destellos se remontan a hace una década, cuando un joven McErlean ganó el Junior 1000 Rally Challenge en Irlanda.
Después de adquirir experiencia temprana con maquinaria Ford con un Fiesta R2T en el Campeonato Británico de Rally en 2017 y 2018, McErlean ganó el título Junior de Gran Bretaña en 2019, junto con el premio Motorsport Ireland Billy Coleman como joven piloto de rally irlandés del año. . Fue en 2021 cuando pasó a la maquinaria de Rally2, antes de debutar en WRC2 en 2022, pero todo esto debe parecer muy lejano a lo que le espera este año: una oportunidad de vivir un gran momento junto a la élite del WRC.
McErlean terminó noveno, el mejor de su carrera, en la clasificación del WRC2 de 2024, su tercera temporada en la serie.
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Si bien el talento y el potencial son claramente evidentes a lo largo de la carrera juvenil de McErlean, el talento por sí solo a menudo no es suficiente para ascender en cualquier disciplina del deporte del motor donde la financiación es crucial. El meteórico ascenso de McErlean al Rally1 no habría sido posible sin el apoyo de la impresionante Motorsport Ireland Rally Academy, respaldada por un apasionado ex piloto de rallyes, John Coyne. Pero no se trata simplemente de un “boleto dorado”, según McErlean.
“Todo el proceso fue bastante rápido”, añade. “No sabía mucho sobre esto antes del Rally de Japón del año pasado. Sabía que había potencial para algunas salidas en Rally1 en 2025, pero nunca podría haber imaginado una temporada completa en Rally1. Todo se debió al compromiso, el impulso y la pasión de John Coyne por lograrlo todo y de M-Sport y sus socios por su confianza.
“No hay duda de que este hombre siente pasión y entusiasmo por Irlanda en su conjunto, lo cual es increíble. Obviamente, él me ayudó en estos últimos cuatro o cinco años ascendiendo de rango, no solo con su apoyo financiero, sino también con su capacidad para manejar a las personas para mover los hilos y unir todo.
“Se trata de intentar mantener lo básico simple. Después de todo, sigue siendo un coche de rally».
Jose McErlean
“Tener una relación con él y confiar en él definitivamente ha valido la pena. Él es la fuerza impulsora detrás de nosotros, pero no es como si me estuviera entregando un boleto dorado como tal. Quiere verlo funcionar y quiere hacerlo realidad. Es un tipo económicamente acomodado, pero sabe lo que se necesita para llegar lejos en este deporte y sabe que es un ambiente feroz.
“También es bueno para Irlanda volver [in the WRC] después de lo que pasó con craig [Breen, who died in 2023]. Es apropiado que haya dos banderas irlandesas en el campeonato mundial y nuevamente quiero promover a Irlanda tanto como sea posible. Queremos divertirnos y el WRC necesita algo de humor y bromas al final de etapa, así que esperamos poder cumplirlo”.
Después de abrirse camino en las categorías junior, McErlean ha llegado ahora a la cima de los rallyes para pilotar un M-Sport Ford Puma Rally1 contra los mejores del mundo en 14 eventos con las etapas más difíciles. Con mucho a lo que acostumbrarme, McErlean admite que será “un gran desafío para mí”.
Pero, afortunadamente para McErlean, M-Sport sabe convertir a conductores jóvenes en joyas. Basta con mirar a personas como el campeón mundial de 2019, Ott Tanak, el cuatro veces subcampeón del título WRC de Toyota, Elfyn Evans, y el ahora nuevo fichaje de Hyundai, Adrien Fourmaux, quienes han pasado por la escuela de acabado de M-Sport. Y parece que McErlean tiene muchos peleadores en su esquina para ayudar a dar el salto, incluido el cinco veces ganador del rally WRC, Kris Meeke.
Breen, nacido en Kilkenny, que debutó en el WRC en 2009, murió tras un accidente durante las pruebas del Rally de Croacia de 2023.
Foto de: M-Sport
Una ventaja adicional para McErlean es el hecho de que este año ofrece quizás un campo de juego más nivelado para los novatos que temporadas anteriores, ya que todos los equipos del Rally1 se adaptan a las nuevas reglas técnicas encabezadas por la eliminación de la potencia híbrida y todos los neumáticos de control nuevos suministrados por Hankook.
«Se trata de intentar mantener los conceptos básicos simples», dice McErlean. “Después de todo, sigue siendo un coche de rallyes. No hay duda de que el equipo puede ayudar mucho y son conocidos por desarrollar pilotos jóvenes y hacerlos sentir cómodos.
“Lo más importante es mantener el proceso simple y no dejarse llevar por toda la información y configuración del auto. Es más intentar acostumbrarse al coche y al equipo. Hay mucho a lo que acostumbrarse con la aerodinámica y la potencia.
“Vale, es un poco más sencillo sin híbrido, y aquí también hay neumáticos nuevos, pero no sabemos cómo era el Pirelli con este coche, así que no hay comparaciones por nuestra parte. Quizás sea el año más sencillo de los últimos años para saltar al Rally1 sin híbrido ni cambio de neumáticos.
“Adrien es un excelente ejemplo de lo que puede hacer un piloto joven en este equipo. Dirigió el equipo el año pasado y son las mismas personas dentro del equipo y más o menos el mismo coche.
“Hay mucha gente que ofrece consejos y realmente aprecio la ayuda de todos. De nuevo rico [Millener, M-Sport team principal] y el equipo ha visto esto muchas veces en el pasado, han estado en esta posición.
“Kris Meeke de hecho me envió un mensaje cuando se supo la noticia, lo cual fue genial para él identificarse con la olla a presión y manejar eso. Tenemos buenos contactos con los que empezar, pero confiar en el equipo y en el proceso es lo más importante y entrar con sensatez”.
No se puede ocultar el hecho de que McErlean se enfrenta a una tarea trascendental este año, pero entrará en un entorno en el que las expectativas son realistas y no hay presión para obtener resultados. Será simplemente una mezcla que le permitirá a McErlean no solo prosperar sino también sorprender.
Fourmaux terminó quinto, el mejor resultado de su carrera, para M-Sport en la clasificación del WRC 2024, antes de ser robado por Hyundai, que consiguió el título de pilotos con Thierry Neuville.
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
«Creo que todo el mundo está en la página de cara a este año», añade. “No hay presión por un resultado de cara a Montecarlo, ni por una actuación como tal. Mucha gente de fuera no espera mucho, lo cual creo que podemos utilizar a nuestro favor.
“No sé qué esperar en términos del ritmo de los demás, pero sé que es un nivel superior y no sé qué tan cerca estamos de eso. Hay muchas cosas a las que acostumbrarnos con el coche a lo largo del año, pero queremos progresar.
“Creo que el objetivo principal es estar en esta posición el año que viene a estas alturas y volver a intentarlo, porque en estas cosas lo importante es la experiencia. El primer año se trata de aprender”.
¿Qué logrará McErlean durante su primera temporada con coches de Rally1?
Foto de: M-Sport
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