Los astrónomos han descubierto cientos de agujeros negros supermasivos ocultos que acechan en el universo, y puede que haya miles de millones o incluso billones más que todavía no hemos encontrado.
Los investigadores identificaron estos gigantes agujeros negros mirando a través de nubes de polvo y gas en luz infrarroja. Los hallazgos podrían ayudar a los astrónomos a perfeccionar sus teorías sobre cómo evolucionan las galaxias, afirman los investigadores.
Cazando en la oscuridad
La búsqueda de agujeros negros es un trabajo difícil. ellos son los objetos más oscuros del universoya que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción gravitacional. A veces los científicos pueden «ver» los agujeros negros cuando devoran la materia que los rodea; el material circundante se acelera tan rápido que comienza a brillar. Pero no todos los agujeros negros tienen un anillo visible brillante, por lo que encontrarlos requiere un poco más de creatividad.
Los astrónomos creen que hay miles de millones, o tal vez incluso billones, de agujeros negros supermasivos (agujeros negros con una masa al menos 100.000 veces la de nuestro sol) en el universo. Probablemente uno se esconde en el centro de cada gran galaxia. Pero a los científicos les resulta imposible contar cada uno de los agujeros negros supermasivos. En cambio, necesitan realizar estudios de galaxias cercanas para estimar la cantidad de estos agujeros negros que se esconden en nuestro rincón del cosmos.
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Solo hay un problema: si bien algunos agujeros negros son bastante obvios gracias al brillante halo de materia que los rodea, otros pasan desapercibidos. Esto podría deberse a que están oscurecidos por nubes de gas y polvo que aún no se han acelerado lo suficiente como para volverse incandescentes, o porque los estamos viendo desde el ángulo equivocado. Un nuevo artículo publicado el 30 de diciembre de 2024 en el Diario astrofísico estima que alrededor del 35% de los agujeros negros supermasivos están ocultos de esta manera. Este es un aumento dramático con respecto a la estimación anterior del 15%, aunque los autores del artículo creen que la cifra real podría estar más cerca del 50%.
Mirando a través de las nubes
Sin embargo, los astrónomos están ideando formas de localizarlos. Las nubes alrededor de los agujeros negros oscurecidos aún emiten algo de luz, sólo en el infrarrojo, en lugar del espectro visible. En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos de dos instrumentos para detectar estas emisiones infrarrojas. El primero fue el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) de la NASA, que operó sólo durante 10 meses en 1983 y fue el Primer telescopio espacial que mira hacia el rango infrarrojo.. El segundo fue el Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR), un telescopio espacial dirigido por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, y que puede detectar los rayos X de alta energía emitidos por la materia sobrecalentada que gira alrededor de los agujeros negros.
Utilizando datos de archivo de IRAS, los investigadores identificaron cientos de probables agujeros negros ocultos. Luego, utilizaron telescopios terrestres de luz visible y NuSTAR para descartar algunos candidatos y confirmar otros. Algunas resultaron ser galaxias en proceso de formar muchas estrellas, pero muchas eran agujeros negros oscurecidos.
«Me sorprende lo útiles que fueron IRAS y NuSTAR para este proyecto, especialmente a pesar de que IRAS estuvo operativo hace más de 40 años», coautor del estudio. Peter Boormandijo un astrofísico de Caltech, en un declaración.
Esta técnica puede ayudar a los astrónomos a determinar qué tan comunes son los agujeros negros supermasivos en el universo y qué papel desempeñan en la formación de galaxias. Por ejemplo, estas lágrimas gigantes en el espacio-tiempo pueden ayudar a limitar el tamaño de una galaxia al atraerla hacia un centro gravitacional o al consumir grandes cantidades de polvo de formación estelar. La técnica puede incluso ayudar a los científicos a aprender más sobre el corazón del nuestro. vía Láctea.
«Si no tuviéramos un agujero negro supermasivo en nuestra Vía Láctea, podría haber muchas más estrellas en el cielo», afirma el coautor del estudio Poshak Gandhidijo en el comunicado un profesor de astrofísica de la Universidad de Southampton en el Reino Unido.
