Una saga directiva de tres meses llegó a su fin el viernes, cuando el Arsenal finalmente confirmó lo que muchos habían anticipado durante mucho tiempo: Renée Slegers tomaría las riendas como entrenador permanente. El anuncio no fue una sorpresa ni para los fanáticos ni para los medios, quienes habían observado con creciente confianza cómo Slegers dirigía al equipo a través de un período interino invicto desde que tomó el relevo de Jonas Eidevall en octubre.
El verdadero drama, sin embargo, reside en el prolongado proceso de toma de decisiones. Durante semanas, el club había insistido en una búsqueda exhaustiva para encontrar el sustituto ideal, dejando entrever una intrincada evaluación de los candidatos. Lo que tomó a la mayoría por sorpresa no fue la elección final, sino el tiempo que llevó decidirse por ella. La directora de fútbol femenino del Arsenal, Clare Wheatley, reveló en una entrevista reciente con el club que una lista inicial de 32 candidatas se redujo a ocho, luego a cuatro y finalmente a dos.
Sin embargo, a pesar de la extensa búsqueda, el club finalmente no buscó más allá de su gerente interino, quien silenciosamente había demostrado ser la persona adecuada desde el principio. Al final, parece que el candidato perfecto estuvo delante de sus narices todo el tiempo.
Entonces, ¿a qué se debe la prolongada espera para nombrarla permanentemente? ¿Se trataba de garantizar su comodidad y estabilidad a largo plazo, o el Arsenal sintió la necesidad de explorar otras vías hasta que la única opción viable fuera el entrenador holandés de 35 años? Es posible que nunca obtengamos la respuesta completa. Lo que sí sabemos, sin embargo, es esto: el historial de Slegers habla por sí solo. Una impresionante racha invicta para cerrar 2024, con 10 victorias y solo un empate en 11 partidos, significa que sus resultados han dejado poco espacio para el debate.
Durante tres meses, Slegers navegó por un flujo incesante de preguntas repetitivas con una compostura imperturbable. «¿Quieres el trabajo? ¿Te quedarás permanentemente? ¿Alguien te ha dicho que te quedarás? ¿Quieres quedarte?» Era la misma pregunta, reformulada de una docena de maneras diferentes, semana tras semana. Su respuesta, siempre con indiferencia, fue simple: «Sólo estoy disfrutando de mi tiempo».
Cuando el Arsenal decidió separarse de Eidevall, no se trataba sólo de encontrar un nuevo entrenador, sino de encontrar a alguien que pudiera continuar el trabajo que había construido con esmero. El equipo había sido diseñado para adaptarse al estilo táctico de Eidevall y estaba diseñado específicamente para él. Si bien eso había comenzado a fallar bajo su dirección el año pasado, el sucesor ideal iba a ser alguien que no sólo entendiera el sistema, sino que pudiera modificarlo y refinarlo, sin desmantelarlo por completo.
Slegers, que había trabajado como asistente de Eidevall en Rosengård antes de seguirlo al norte de Londres en 2023, encaja perfectamente. Ella comparte su filosofía, opera de manera similar y sabe cómo poner a punto la máquina. Como Emily Fox le dijo a ESPN hace apenas unos días, las vacaciones de invierno le habían dado a la entrenadora la oportunidad de presentar algunas de sus propias ideas, pero quizás la razón más convincente para el apoyo abrumador detrás del nombramiento de Slegers fue la confianza que trajo al equipo. .
Al comienzo de la temporada, el Arsenal estaba pasando apuros. Con solo una victoria en sus primeros cuatro partidos de liga, luego fue aplastado por 5-2 por el Bayern de Múnich en la Liga de Campeones y sufrió una decepcionante derrota por 2-1 ante el Chelsea frente a sus propios fanáticos. El equipo parecía desarticulado y deslucido; Los jugadores parecían desconectados, apenas capaces de esbozar una sonrisa mientras salían del campo después de otra actuación decepcionante. Estaban a la deriva del espíritu y la fe en Eidevall estaba visiblemente menguando.
Pero el 15 de octubre, Eidevall saltó antes de que lo empujaran y todo empezó a cambiar bajo el mando de Slegers. Jugadoras como Fox, Leah Williamson, Steph Catley y Beth Mead han hablado en términos elogiosos de cómo ella intervino sin problemas y reavivó la confianza del equipo.
Habiendo trabajado estrechamente con los jugadores en su rol de asistente, Slegers ya tenía la confianza y la relación para reconstruir el equipo. Sabía cómo sacar lo mejor de cada jugadora y lo demostró en la forma revitalizada del equipo. A finales de 2024, el Arsenal se había transformado y ahora ingresa a la segunda fase de la temporada con una base sólida: 21 puntos, 20 goles y solo cinco goles concedidos en la WSL, la menor cantidad de cualquier equipo hasta el momento.
Ahora que a Slegers le han entregado las riendas de forma permanente, puede parecer que ya no tiene nada que demostrar. Hubo un momento en que cada victoria y gol parecía un argumento más a su favor y era una prueba de que era la elección correcta para el puesto. Pero la verdadera prueba para ella ahora será si puede guiar al Arsenal a la cima de la tabla de la WSL y mantenerlo allí.
En las próximas semanas, Slegers enfrentará dos de las pruebas más importantes de su carrera gerencial. Los próximos dos partidos de liga del Arsenal serán contra Chelsea y Manchester City, dos aspirantes al título que les preceden en la tabla. En su puesto interino, los oponentes más duros de Slegers fueron el Manchester United y el Bayern de Múnich: empataron 1-1 con el United y derrotaron al Bayern 3-2, pero eso no es del todo comparable a enfrentarse consecutivamente a los dos mejores de la WSL de la temporada pasada.
Actualmente, el Chelsea lidera la liga con seis puntos, y el City, segundo clasificado, sólo uno por delante del Arsenal. Los resultados de estos dos próximos partidos tendrán un gran impacto en la carrera por el título y brindarían a Slegers la oportunidad perfecta para demostrar que el Arsenal ha vuelto a su mejor nivel. Una victoria sobre el Chelsea, especialmente (que ha estado invicto con la nueva entrenadora Sonia Bompastor) podría consolidar rápidamente su reputación como una de las mejores entrenadoras de la liga.
A pesar de todas las especulaciones, rápidamente se hizo evidente que en realidad sólo había una mujer para el puesto. Es posible que el juego de espera para anunciarla como gerente permanente se haya prolongado, pero habrá valido la pena si Slegers puede cumplir en las semanas cruciales que se avecinan.
El futuro del Arsenal está ahora en sus manos, y los próximos partidos revelarán qué tipo de entrenadora es ella realmente y si fue la decisión correcta contratarla permanentemente.
