Todos los ojos en el mundo del béisbol en este momento están centrados en Roki Sasaki. El fenómeno lanzador de llamas japonés de 23 años aparentemente está a días de firmar con un club de la MLB. Los informes indican que Sasaki ha reducido sus opciones a Los Angeles Dodgers, San Diego Padres y Toronto Blue Jays. Cualquiera que sea la franquicia que consiga el talentoso joven, obtendrá la ganga del invierno: un lanzador abridor controlable y electrizante con un inmenso potencial.
Pero si bien la decisión de Sasaki tendrá enormes repercusiones en la temporada 2025 de la MLB y más allá, la llegada de otro talento japonés podría tener un impacto aún mayor en el futuro de las relaciones del béisbol japonés-estadounidense.
Shotaro Morii es un jugador de dos vías de 18 años que es considerado uno de los mejores jugadores de su clase de secundaria japonesa. Pero en lugar de embarcarse en una carrera profesional en Japón, como lo han hecho miles de sus compatriotas, Morii optó por abrir un nuevo camino al firmar con los Atléticos como aficionado internacional por un bono por firmar de 1,5 millones de dólares. El acuerdo, informado por primera vez por Yahoo Japón, se hizo oficial el miércoles, el primer día en que los prospectos de la clase de firmantes de este año pudieron anunciar contratos.
Es el primero de su tipo.
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Nunca antes en la historia del béisbol japonés un prospecto aficionado de élite había firmado directamente con un equipo de la MLB procedente de una escuela secundaria japonesa. El año pasado, un primera base slugging llamado Rintaro Sasaki (sin relación con Roki), entonces el principal prospecto del consenso del país, tomó la decisión de cambiar el paradigma de eludir el Draft NPB a favor de inscribirse como estudiante de primer año en la Universidad de Stanford. Jugó béisbol de verano el año pasado contra competencias universitarias y jugará su primera temporada con el Cardinal esta primavera. La medida de Sasaki conmocionó a la comunidad del béisbol japonés, y el acuerdo de Morii con los Atléticos solo añade más leña al fuego.
Como jugador de dos vías, Morii (un campocorto zurdo y derecho y un lanzador derecho) es tentador y prometedor, aunque no generacional. Ofensivamente, cuenta con un pop impresionante para su edad, gracias a manos eléctricas y una estructura ancha. Sin embargo, a medida que agrega más fuerza y volumen, eventualmente podría necesitar deslizarse del campocorto a un lugar menos valioso en el cuadro. En el montículo, alcanza las 95 mph pero aún no es un producto pulido. Todos juntos, Morii ofrece un paquete emocionante y proyectable, uno que probablemente lo convertiría en una selección de primera ronda si fuera un estudiante de secundaria en Estados Unidos.
Pero lo que Morii representa y lo que su decisión podría precipitar en los años venideros podría resultar más significativo que cualquier cosa que logre en su carrera en el campo de béisbol.
Japón tiene una rica y variada historia del béisbol, pero hasta 1995, sólo un jugador nacido y criado en Japón había llegado a las Grandes Ligas. Ese pionero fue Masanori Murakami. Como relevista de 20 años, Murakami viajó a Estados Unidos en 1964 junto a dos de sus compañeros de los Nankai Hawks para participar en un programa de intercambio de béisbol con los Gigantes de San Francisco. Reportó al equipo A de los Gigantes, pero resultó ser demasiado hábil para ese nivel. A finales del verano, los Gigantes lo habían llamado a las mayores, convirtiéndolo en el primer jugador japonés en la historia de la MLB.
Y aunque Murakami brilló en el bullpen de San Francisco, su éxito generó una tormenta en casa. Los Hawks querían recuperar a su jugador. Los Gigantes, después de haber desenterrado una gema, querían mantener a Murakami cerca. Después de mucho ir y venir, las ligas finalmente llegaron a un acuerdo: Murakami pasaría 1965 con los Gigantes y luego regresaría a la NPB.
Todo el incidente llevó a una especie de acuerdo de caballeros entre las dos ligas de que los equipos de la MLB no cazarían furtivamente a jugadores japoneses. Y durante tres décadas, ese fue el status quo. Ningún jugador japonés apareció en la MLB entre 1965 y 1994. Luego, en el invierno de 1995, todo cambió.
Hideo Nomo, un lanzador estrella de los Kintetsu Buffaloes, aprovechó una laguna jurídica en su contrato para retirarse de la NPB, lo que lo hizo elegible para firmar con un equipo de la MLB. Al convertirse en un Dodger de Los Ángeles, Nomo saltó al estrellato, ganando inmediatamente el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Su dramática partida, y otras dos que siguieron, con los jugadores de la NPB Hideki Irabu y Alfonso Soriano, motivaron a las dos ligas a implementar el sistema de publicación.
Ese sistema ha cambiado en forma y función desde su ratificación en 1998, pero sus intenciones siguen siendo las mismas. Busca brindar a las superestrellas japonesas la oportunidad de probar sus talentos en la MLB y al mismo tiempo brindar a los equipos de la NPB una compensación financiera después de sus salidas. Sin embargo, los equipos de la NPB deben aceptar publicar a sus jugadores, una dinámica que a menudo genera conflictos y controversias. Roki Sasaki, por ejemplo, ha recibido un torrente de críticas en Japón por solicitar ser destinado antes de lograr lo que algunos consideran el nivel requerido para el éxito de la NPB.
Entonces, si bien los jugadores japoneses en la MLB son generalmente apreciados y queridos en Japón, y el equipo nacional ganó el Clásico Mundial de Béisbol más reciente, la tendencia de jugadores jóvenes talentosos que dan el salto a la MLB cada vez más temprano es una fuente de preocupación para muchos. Morii y Rintaro Sasaki, al eludir por completo el sistema interno japonés, no han hecho más que intensificar esas preocupaciones. Si el dúo pionero llega a la MLB, se convertirán en el cuarto y quinto jugador nacido y criado en Japón en la historia del béisbol en aparecer en un juego de la MLB sin aparecer primero en un juego de la NPB.
Las tres historias anteriores son completas aberraciones. El primero, Mac Suzuki, fue expulsado de su casa por sus padres cuando era adolescente y se fue a trabajar para un equipo de la liga independiente en Estados Unidos. Eventualmente lanzó para ese equipo antes de ascender al béisbol afiliado, ascender en la escala de ligas menores y llegar a las grandes. El segundo, Kazuhito Tadano, era un lanzador universitario de gran prestigio que no fue reclutado en la NPB después de que un vídeo pornográfico suyo se hiciera público. En cambio, firmó con Cleveland y llegó a las mayores en 2004. Ahora es el entrenador de lanzadores de los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, el antiguo equipo de Ohtani. El tercero, el lanzador Junichi Tazawa, fue un jugador tardío que, después de no ser seleccionado en el draft de la NPB, firmó con un equipo de la liga industrial y se convirtió en un verdadero prospecto. En lugar de volver a ingresar al Draft de la NPB, firmó con los Medias Rojas de Boston en 2008.
Lo que intentan Shotaro Morii y Rintaro Sasaki es completamente diferente. En cambio, es estructuralmente similar a cómo los aficionados latinoamericanos firman con equipos de la MLB. Esa dinámica, aunque problemática en otros aspectos, tiene sentido considerando que países como Venezuela y República Dominicana no tienen ligas de verano profesionales significativas.
Ese no es el caso en Japón, donde el béisbol sigue siendo el deporte más importante del país y la NPB su liga más importante. Los fanáticos, orgullosos del poderío del béisbol de su nación, temen convertirse en poco más que una liga alimentadora de las fuerzas más ricas y poderosas del béisbol estadounidense.
Ambos lados de la historia tienen sentido. Por un lado, los jugadores deberían tener la libertad de jugar donde quieran. Deberían poder perseguir sus sueños al más alto nivel posible. Y considerando cuánto más valiosos son los contratos de la MLB que los de la NPB, es una decisión comercial razonable. Al mismo tiempo, es comprensible que los fanáticos japoneses estén preocupados de que los mejores jugadores jóvenes de su país estén comenzando a eludir por completo el proceso local.
Si los poderes existentes en Japón intentan obstaculizar el flujo transpacífico de talento durante la próxima década, y cómo lo harán, será una dinámica fascinante a seguir. No hace mucho, Morii habría ingresado su nombre en el Draft NPB, convirtiéndose en un Dragón Chunichi o un Gigante Yomiuri. En cambio, es un Athletic.
Y si se convierte en un jugador productivo de Grandes Ligas, hay muchas posibilidades de que no sea el último jugador en dar el salto de 5,000 millas a una edad tan joven.
