Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Científicos han detectado destellos de rayos X que emanan del núcleo de una galaxia relativamente cercana a nuestra Vía Láctea y que aumentan gradualmente en frecuencia y que parecen provenir de una enana blanca -una brasa estelar muy compacta- con deseos de morir. .
Las observaciones realizadas con el telescopio de rayos X en órbita XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea parecen mostrar una enana blanca acercándose al punto de no retorno, llamado horizonte de sucesos, mientras orbita el agujero negro supermasivo de la galaxia, según los investigadores.
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«Es probablemente el objeto más cercano que hemos observado jamás orbitando alrededor de un agujero negro supermasivo. Está extremadamente cerca del horizonte de sucesos del agujero negro», dijo Megan Masterson, estudiante de doctorado en física del Instituto Tecnológico de Massachusetts y autora principal del estudio. que fue presentado en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Maryland esta semana y será publicado en la revista Nature.
Los agujeros negros son objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Si bien su inmensa fuerza gravitacional tiende a atraer cualquier objeto, como estrellas, gas y polvo, que se acerque demasiado, los investigadores dijeron que parece que esta enana blanca no está cayendo mortalmente, sino que ha estabilizado su órbita alrededor del agujero negro.
La galaxia se encuentra a unos 270 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
La mayoría de las galaxias tienen un gran agujero negro en su núcleo. La masa del agujero negro en las nuevas observaciones, llamado 1ES 1927+654, es aproximadamente un millón de veces mayor que la masa de nuestro sol. El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, llamado Sagitario A*, es aproximadamente cuatro veces más masivo que éste.
Las enanas blancas se encuentran entre los objetos más compactos del cosmos, aunque no tan densas como un agujero negro. Estrellas con hasta ocho veces la masa de nuestro sol parecen destinadas a acabar como enanas blancas. Con el tiempo, queman todo el hidrógeno que utilizan como combustible. Luego, la gravedad hace que colapsen y eliminen sus capas externas en una etapa de «gigante roja», dejando finalmente un núcleo compacto de aproximadamente el diámetro de la Tierra: la enana blanca.
Éste parece tener una masa de aproximadamente el 10% de la del sol y viaja a casi la mitad de la velocidad de la luz. Atraviesa el entorno de extremadamente alta energía alrededor del agujero negro y produce destellos de rayos X mientras orbita en este entorno. Inicialmente, los destellos se hicieron cada vez más cortos, disminuyendo de cada 18 minutos a siete minutos durante un período de aproximadamente dos años, a medida que la enana blanca se acercaba cada vez más al agujero negro y el tamaño de su órbita disminuía, pero luego se estabilizaba.
Los investigadores estimaron que la enana blanca orbita el agujero negro a aproximadamente el 5% de la distancia que separa la Tierra del Sol, o un poco menos de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros).
Dijeron que su órbita se está estabilizando tal vez porque las capas externas de la enana blanca están siendo absorbidas por el agujero negro, proporcionando una acción de retroceso que evita que el objeto cruce el horizonte de sucesos y se enfrente al olvido. La enana blanca en realidad podría sobrevivir a este encuentro cercano, añadieron.
Los científicos pueden confirmar que se trata de una enana blanca utilizando observatorios de próxima generación, como la Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA) de la NASA, que está diseñada para detectar ondas en el espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales.
«Lo que es tan fascinante para mí de este resultado es que sugiere que los objetos pueden orbitar muy cerca de agujeros negros supermasivos, por lo que tengo esperanzas de detecciones conjuntas de estos objetos tanto en luz de rayos X como en emisión de ondas gravitacionales, con LISA Su lanzamiento está previsto para 2035», dijo Erin Kara, astrofísica del MIT y coautora del estudio.
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O’Brien)
