Un juez de distrito federal denegó el viernes la moción de NASCAR para desestimar la demanda antimonopolio presentada por 23XI Racing, propiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin, y Front Row Motorsports. La medida envía el caso a descubrimiento previo al juicio, donde ambas partes estarán obligadas a compartir correos electrónicos, mensajes de texto y otras pruebas, así como a proporcionar testimonio jurado sobre temas controvertidos y delicados.
Destacando que el requisito para que un acusado obtenga una desestimación del caso es muy alto, el juez federal de distrito Kenneth D. Bell razonó que las dos partes han ofrecido representaciones tan radicalmente diferentes de las cuestiones legales que no puede desestimar el caso sin ver “cuál es la evidencia real” y cómo esa evidencia “informa una conclusión legal correcta”.
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Bell insinuó que las dos partes, cuyas presentaciones legales en ocasiones se han desviado hacia el ámbito de la hipérbole, han dramatizado demasiado su disputa de alto perfil.
“Las partes en esta acción plantean su disputa existencial en términos marcadamente diferentes”, opinó el juez.
bello y valiosas series de carreras” que negocia acuerdos de fletamento con términos “razonables” que “benefician mutuamente” a NASCAR y los equipos.
El juez razonó que, aunque el expediente del caso contiene mucha retórica ardiente, carece de pruebas y testimonios necesarios para evaluar los argumentos legales. Subrayó que «se deben encontrar respuestas» sólo dando a las dos partes la oportunidad de producir documentos y declaraciones juradas que influyan en si el sistema de estatutos de NASCAR, que garantiza a los equipos una posición inicial en las carreras autorizadas por NASCAR mientras restringe su capacidad para competir en otros circuitos, en conjunto, mejoran o restan competencia a la competencia.
El fallo es un revés para NASCAR ya que obviamente quería que se desestimara el caso, pero el fallo del viernes no significa que NASCAR vaya a perder el caso. A través de evidencia y testimonios –incluidos los de economistas deportivos y otros expertos– NASCAR podría establecer que su sistema de estatutos es esencial para producir un producto altamente comercializable que sea popular entre los fanáticos y locutores y que haya generado ganancias considerables para los equipos. Aunque 23XI Racing y Front Row mantienen sus estatutos y los requisitos que los acompañan para liberar posibles demandas legales son anticompetitivos, NASCAR puede sostener que acuerdos alternativos que en la superficie podrían parecer más favorables para los equipos harían que el deporte fuera menos atractivo o menos competitivo.
El descubrimiento previo al juicio también es un arma de doble filo. Si bien 23XI Racing y Front Row pueden hacer solicitudes invasivas a NASCAR, NASCAR puede hacer lo mismo con los dos equipos. Por ejemplo, se le pedirá a Jordan que brinde testimonio jurado y comparta correspondencia, incluso con los conductores. Los materiales que surjan durante el descubrimiento probablemente también se pondrán a disposición del público.
La defensa de NASCAR también se está desarrollando en el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos. El mes pasado, NASCAR apeló la emisión de Bell de una orden judicial preliminar que prohíbe a NASCAR negar a 23XI Racing y Front Row los mismos términos ofrecidos a los equipos charter y evita que NASCAR exija a 23XI Racing y Front Row liberar reclamos legales. La orden judicial también dio luz verde a la compra de contratos de alquiler de Stewart-Haas Racing. A menos que el Cuarto Circuito la anule o la rescinda mediante un acuerdo extrajudicial entre las partes, la orden judicial permanecerá vigente hasta la temporada 2025.
La orden judicial también influyó en la orden de Bell del viernes. Además de denegar la moción de desestimación de NASCAR, el juez también denegó la moción de una fianza superior a 10 millones de dólares.
NASCAR quiere que 23XI Racing y Front Row paguen una fianza de más de 10 millones de dólares por cada coche al que se le permita competir. La lógica de NASCAR es que sufrirá la orden judicial, que posiblemente coloca a 23XI Racing y Front Row en una posición superior ya que (a diferencia de los equipos chárter) no están obligados a renunciar a reclamos legales. NASCAR afirma que sufrirá un daño monetario en virtud de que 23XI Racing y Front Row obtengan una parte del dinero común que NASCAR se ha comprometido contractualmente a pagar a los equipos autorizados. Sin una orden judicial, ha sostenido NASCAR, la parte del dinero del fondo común que se destinaría a 23XI Racing y Front Row se destinaría a los 30 equipos autorizados en forma de un mayor premio en metálico. Los demandantes no están de acuerdo. Sostienen que NASCAR no sufrirá ningún daño si pueden competir, ya que lo harían bajo los mismos términos que rigen a los 30 equipos autorizados.
Bell concluyó que NASCAR aún no ha establecido cómo se vería perjudicada o en qué cantidad «al tener que pagar a los demandantes como equipos autorizados». Escribió que NASCAR debería distinguirse de los equipos y otras partes interesadas que podrían tener intereses en juego. Bell también señaló que la parte del dinero que se pagará a 23XI Racing y Front Row depende de cómo terminen sus autos en las carreras, lo cual no es diferente a si compitieran como equipos abiertos (no autorizados). El juez señaló que NASCAR puede posteriormente solicitar una indemnización por daños y perjuicios si el Cuarto Circuito anula la orden judicial.
En una declaración compartida con los medios de comunicación, el abogado principal de los demandantes, Jeffrey Kessler, dijo que estaba satisfecho con los fallos del viernes. Aunque las partes podrían llegar a un acuerdo en cualquier momento y el cronograma del litigio podría retrasarse por una serie de razones, actualmente el juicio de las partes está programado para el 1 de diciembre de 2025 en Charlotte, Carolina del Norte.
Scott Soshnick contribuyó a esta historia.
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