El 2 de diciembre, sentado nerviosamente en bromleyEn la sala de juntas, el subgerente Alan Dunne y el director ejecutivo Jeff Hutton observaron la Copa FA El sorteo de la tercera ronda se desarrolla en una pantalla de televisión en la esquina. El Bromley FC se fundó hace 133 años y, por primera vez en esa larga historia, su club participó en uno de los grandes rituales del fútbol inglés.
«Todos queríamos un empate masivo, pero pensé que todos los juegos importantes se habían acabado», dice Dunne, recordando la tensión a medida que el empate se prolongaba. Pero todavía quedaba un gigante de la Premier League por ahí. Sus oídos se aguzaron como «Newcastle United«, y cuando siguió el «N° 6», perdieron la cabeza, gritando, abrazándose, golpeando la mesa.
¡Pon a Woody al teléfono! gritó Dunne, agarrando su móvil. Andy Woodman es el entrenador que llevó a Bromley a la Football League el verano pasado por primera vez, después de más de un siglo trabajando fuera de la liga. Antes de Bromley, Woodman (una figura imponente y un carácter aún mayor) fue un renombrado entrenador de porteros en Arsenal, West Ham y Newcastle, donde su hijo Freddie estuvo en los libros durante ocho años, y había pasado los días previos al sorteo contándoselo a cualquiera. Quien quisiera escucharlos estaban destinados a St James’ Park.
«Lo dijo toda la semana», dice Dunne. «Dijo: ‘Alejaremos a Newcastle, te lo prometo'».
La eliminatoria soñada de Woodman se hizo realidad, por lo que el domingo un club cuya asistencia promedio es de 3.000 personas viajará a Newcastle en la Copa FA, con 5.000 entradas para vender. Ambos clubes visten de blanco y negro y sus apodos, Magpies y Ravens, son primos aviares, pero ahí es donde termina la comparación. Los últimos tres partidos del Newcastle fueron victorias sobre Manchester United, Tottenham y Arsenal; Bromley perdió 4-1 en Crewe el domingo y concedió cuatro tiros de falta.
Para ser justos, esa desastrosa actuación no reflejó una impresionante temporada de debut en la Liga Dos, en la que Bromley ocupa el puesto 12 en la tabla, mucho más cerca de los play-offs que de la zona de descenso. Durante décadas, el club permaneció en los niveles sexto y séptimo antes de un ascenso constante en las últimas dos décadas. Estuvieron a punto de quebrar en 2014, pero se salvaron y luego se vendieron al empresario local Robin Stanton-Greaves al año siguiente.
No es una historia de Wrexham con una transformación de Hollywood. La mejora ha sido gradual gracias a la inversión en instalaciones y terrenos en Hayes Lane, y sus comprometidos partidarios han tenido que ser pacientes.
«Cuando llegué por primera vez, había 250 aficionados y un perro», se ríe Matt Hall, un aficionado que desde entonces se ha convertido en el responsable de operaciones de fútbol del club. Mientras el club mejoraba fuera del campo, Woodman se propuso elevar los estándares en el campo, añadiendo un científico deportivo y un analista de rendimiento a su personal. «Andy trajo consigo su mentalidad de la Premier League», dice Hall. «Ha ayudado a elevar a este club dentro y fuera de la cancha en términos de profesionalismo, cómo se hacen las cosas y cómo se manejan las cosas».
Bromley pasó nueve años en la Liga Nacional, un lugar notoriamente difícil del que escapar con solo dos lugares de ascenso a la Liga Dos, y perdió dos veces en los play-offs antes de llegar finalmente a la tierra prometida con una victoria por penales sobre Solihull Moors en Wembley en mayo.
Fue un día emotivo para todos los involucrados, incluido Woodman. Creció en la zona y todavía se refiere a Bromley como “la ciudad” a pesar de que estuvo envuelta por la expansión de Londres durante el último medio siglo, dando su nombre a un distrito londinense con una población mayor que Newcastle-upon-Tyne. Bromley es un lugar que alguna vez fue su propio espacio, una ciudad comercial suburbana rodeada de campos verdes, antes de crecer hasta convertirse en lo que el comediante y ex residente Frankie Boyle describió una vez como “como una lobotomía hecha de ladrillos”. Y, sin embargo, el club de fútbol ha sido una presencia constante, un hilo conductor a través de generaciones.
«Esta ha sido una obsesión enfermiza para mí», dijo Woodman en el campo después de la final del play-off. «Se trataba de cambiar la historia de este club de fútbol y de asegurarnos de que cuando nos hayamos ido hace mucho tiempo (yo, mi equipo y mi personal) seremos para siempre las personas que nos llevaron a la Football League».
El entrenador prometió “derribar puertas” en la Liga Dos y Bromley ciertamente hizo sentir su presencia, venciendo a Harrogate y AFC Wimbledon en sus dos primeros juegos, mientras se adaptaba a entornos extraños como jugar frente a 17.000 personas en Bradford. Lo han hecho manteniendo un núcleo de jugadores fuera de la liga (el delantero Michael Cheek fue prolífico en la Liga Nacional y ya tiene 13 goles esta temporada) y agregando algunos préstamos clave de clubes locales como Palace y Millwall. Ayuda en el mercado de transferencias cuando todos en el fútbol parecen conocer a Woodman: «su agenda de contactos es increíble», dice Hall.
Bromley estaba invicto en 12 partidos antes del tropiezo del fin de semana pasado en Crewe, desplegando su fútbol pragmático en la Football League con gran efecto. «Nos tomó un tiempo entender la liga y su calidad, pero nuestra filosofía no ha cambiado», dice Dunne. «Somos un equipo muy energético y trabajador, construido sobre una estructura defensiva».
El partido del domingo requerirá una de las mayores acciones de retaguardia en la historia de la Copa FA si quieren sobrevivir, pero el partido será transformador, ganen o pierdan. Un partido en casa habría sido logísticamente problemático con los planes en marcha para una nueva tribuna este en Hayes Lane, por lo que el viaje fuera de casa maximizará los beneficios financieros, incluso si hace que un empate casi imposible sea aún más difícil. El propietario ya ha previsto formas de invertir ese dinero en el club.
Sólo ocho meses después de un desfile de autobuses descapotables por las calles con el trofeo del play-off de la Liga Nacional, la ciudad vuelve a estar alborotada. «Está poniendo a Bromley un poco en el mapa», dice Hall. “Es una eliminatoria de ensueño para los aficionados, el personal y los jugadores. Es una oportunidad única en la vida para nosotros”.
