El intercambio de jeringas teme obstaculizar la lucha contra el brote de VIH en Virginia Occidental

Han pasado más de tres años desde que funcionarios federales de salud llegaron al centro de los Apalaches para evaluar un brote alarmante de VIH propagado principalmente entre personas que se inyectan opioides o metanfetamina.

Los expertos en enfermedades infecciosas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades hicieron una lista de recomendaciones después de su visita, incluida una para lanzar programas de servicio de jeringas para detener la propagación en su origen. Pero quienes han pasado años esforzándose por proteger a las personas que consumen drogas de sobredosis y enfermedades dicen que la situación probablemente no ha mejorado, en parte debido a los políticos que sostienen que tales programas alientan el uso de drogas ilegales.

Joe Solomon es miembro del Concejo Municipal de Charleston y codirector de SOAR WV, un grupo que trabaja para abordar las necesidades de salud de las personas que consumen drogas. Está orgulloso de cómo su comunidad unida ha estado a la altura de este desafío, pero se siente frustrado por las limitaciones a sus esfuerzos.

«Se ve una ciudad y un condado dispuestos a trabajar a una escala mayor que nunca», dijo Solomon, «pero todavía tenemos una mano atada a la espalda».

La mano a la que hace referencia tiene un acceso más fácil a las jeringas limpias.

En abril de 2021, los CDC llegaron a Charleston (la sede del condado de Kanawha y la capital del estado, ubicada en la confluencia de los ríos Kanawha y Elk) para investigar docenas de infecciones por VIH recientemente detectadas. El jefe de intervención de VIH de los CDC lo calificó como «el brote de VIH más preocupante en los Estados Unidos» y advirtió que el número de diagnósticos reportados podría ser sólo «la punta del iceberg».

Ahora, a pesar de la atención y los recursos dirigidos al brote, los investigadores y trabajadores de la salud dicen que el VIH continúa propagándose. En gran parte, dicen, el brote persiste debido a las restricciones que las autoridades estatales y locales han impuesto a los esfuerzos de intercambio de jeringas.

Las investigaciones indican que los programas de servicio de jeringas están asociados con una reducción estimada del 50% en el VIH y la hepatitis C, y los CDC emitieron recomendaciones para dirigir una respuesta al brote que enfatizaron la necesidad de mejorar el acceso a esos servicios.

Hasta ahora, los funcionarios locales han hecho caso omiso de ese consejo.

A finales de 2015, el Departamento de Salud de Kanawha-Charleston lanzó un programa de servicio de jeringas, pero lo cerró en 2018 bajo presión, y el entonces alcalde Danny Jones lo llamó un «mini centro comercial para adictos y traficantes de drogas».

SOAR intervino y organizó ferias de salud en las que distribuyó naloxona, un medicamento para revertir las sobredosis de opioides; ofreció tratamiento y referencias; proporcionó pruebas de VIH; y cambiaron jeringas limpias por otras usadas.

Pero en abril de 2021, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que limitaba la cantidad de jeringas que las personas podían intercambiar e hizo obligatorio presentar una identificación de Virginia Occidental. Posteriormente, el Ayuntamiento de Charleston añadió sus propias directrices, incluido el requisito de etiquetado individual de las jeringas.

Como resultado de estas restricciones, SOAR dejó de intercambiar jeringas. West Virginia Health opera actualmente un programa de intercambio en la ciudad bajo las restricciones.

Robin Pollini es un epidemiólogo de la Universidad de West Virginia que realiza investigaciones comunitarias sobre el uso de drogas inyectables. «Cualquier persona con la que he hablado que haya usado ese programa sólo lo usó una vez», dijo. «Y las cifras que reportan al estado lo confirman».

Un intercambio de jeringuillas gestionado por el departamento de salud en el cercano condado de Cabell (donde se encuentra Huntington, la ciudad más grande del estado después de Charleston) no está tan limitado. Como señala Solomon, ese programa intercambia más de 200 jeringas por cada una intercambiada en Kanawha.

Una queja común sobre los programas de jeringas es que generan jeringas desechadas en espacios públicos. Jan Rader, directora de la Oficina de Salud Pública y Política de Control de Drogas del alcalde de Huntington, sale regularmente a las calles y dijo que rara vez se encuentra con jeringas desechadas, señalando que es necesario cambiar una jeringa usada por una nueva.

En agosto de 2023, el Ayuntamiento de Charleston rechazó una propuesta del Centro de Salud para Mujeres de Virginia Occidental para operar un intercambio de jeringas en la comunidad del West Side de la ciudad, y los opositores expresaron temores de un aumento en el uso de drogas y la delincuencia.

Pollini dijo que es difícil estimar el número de personas con VIH en Virginia Occidental porque no existe una estrategia coordinada para las pruebas; todos los esfuerzos están localizados.

«Se podría pensar que en un estado que tuvo el peor brote de VIH en el país», dijo, «para entonces ya tendríamos una estrategia de pruebas a nivel estatal».

Además de las pruebas que SOAR realizó en 2021 en sus ferias de salud, se realizaron pruebas exhaustivas durante la investigación de los CDC. Desde entonces, el número reportado de casos de VIH en el condado de Kanawha ha disminuido, dijo Pollini, pero es difícil saber si eso es el resultado de tener el problema bajo control o el resultado de pruebas limitadas en grupos de alto riesgo.

«Mi inclinación es la segunda», dijo, «porque nunca en la historia ha habido un brote de VIH relacionado con inyecciones entre personas que consumen drogas que se haya resuelto sin ampliar los programas de servicios de jeringuillas».

«Si sales y buscas infecciones», dijo Pollini, «las encontrarás».

Solomon y Pollini elogiaron los esfuerzos de extensión en curso (a través de campamentos junto al río, en casas abandonadas, a lo largo de las carreteras del condado) del Programa Ryan White sobre VIH/SIDA para realizar pruebas a quienes corren mayor riesgo: las personas que se sabe que se inyectan drogas.

«Es una obra de nivel milagroso», dijo Solomon.

Pero Christine Teague, directora del Programa Ryan White en el Centro Médico del Área de Charleston, reconoció que no ha sido suficiente. Además del VIH, sus preocupaciones incluyen la alta incidencia de hepatitis C y endocarditis, una inflamación potencialmente mortal del revestimiento de las cámaras y válvulas del corazón, y el costo de los recursos hospitalarios necesarios para abordarlos.

«Hemos presentado esos datos a la legislatura», dijo, «de que no se trata sólo del VIH, sino de todas estas otras admisiones hospitalarias prolongadas que, esencialmente, Medicaid paga. Y nada parece penetrar».

Frank Annie es investigador del CAMC especializado en enfermedades cardiovasculares, miembro del Ayuntamiento de Charleston y defensor de los programas de servicio de jeringas. La investigación de la que fue coautor encontró 462 casos de endocarditis en el sur de Virginia Occidental asociados con el uso de drogas inyectables, con un costo para las aseguradoras federales, estatales y privadas de más de $17 millones, de los cuales se recuperaron menos de $4 millones.

Teague está además preocupado por los condados rurales de Virginia Occidental, la mayoría de los cuales no tienen un programa de servicio de jeringas.

Tasha Withrow, defensora de la reducción de daños en el condado rural fronterizo de Putnam, dijo que su sensación es que las cifras de VIH no son alarmantemente altas allí, pero dijo que, con pocas pruebas y un mayor estigma en una comunidad rural, es difícil saberlo.

En un informe de seguimiento de enero de 2022, los CDC recomendaron aumentar el acceso a servicios de reducción de daños, como programas de servicio de jeringas, mediante la expansión de servicios móviles, extensión en las calles y telesalud, utilizando personas «de confianza para los pacientes», para mejorar la prestación de servicios esenciales. servicios a personas que consumen drogas.

A Teague le gustaría que cada condado rural tuviera una unidad móvil, como la operada por su organización, que ofreciera suministros para la reducción de daños, medicamentos, atención de salud conductual, asesoramiento, referencias y más. Esa es una tarea costosa. Sugirió que el dinero del acuerdo sobre opioides a través de la West Virginia First Foundation podría pagarlo.

Pollini dijo que espera que los funcionarios estatales y locales permitan que los expertos hagan su trabajo.

«Me gustaría que nos permitan seguir la ciencia y operar estos programas de la forma en que se supone que deben ejecutarse y en una geografía más amplia», dijo. «Lo que significa que no debería ser una decisión política; debería ser una decisión de salud pública».

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