Nueva orquídea encontrada en una isla australiana se parece a un pastelito

Imagínese descubrir una pequeña orquídea posada en la rama de un árbol en un bosque. Se parece a una orquídea que hayas visto antes, pero hay algo sutilmente diferente. ¿Podría ser una especie nueva que aún no ha sido nombrada ni descrita por la ciencia?

¿Cómo lo sabrías?

Paso 1: Llévalo a casa

¿Puedes llevarte a casa una planta rara?

Sí, si eres botánico con permiso de recolección y tu hogar es un herbario.

La Dra. Heidi Zimmer es investigadora de orquídeas en el Herbario Nacional Australiano (ANH) en Canberra.

Mientras visitaba el Parque Nacional de la Isla Norfolk con el botánico Dr. Mark Clements, el conocimiento local y la experiencia del equipo del Parque Nacional de la Isla Norfolk, incluidos Joel Christian, Mel Wilson y Allie Andersen, ayudaron a los científicos a localizar un área que se cree que alberga una pequeña y pequeña especie. orquídea conocida. A la luz del atardecer, Mark lo vio creciendo en la rama de un pequeño árbol.

Algo en la orquídea parecía un poco diferente, por lo que Heidi recolectó una muestra para llevarla a casa en ANH.

Paso 2: forma un equipo

La orquídea de la isla Norfolk era obviamente una especie de Adelopetalum, al menos eso era obvio para expertos como Zimmer y Clements. Pero aunque los habitantes de Norfolk estarían familiarizados con la pequeña planta, los científicos estaban interesados ​​en determinar si se trataba de una especie conocida o nueva.

A Zimmer y Clements se unió un equipo de científicos, incluido el investigador principal David Jones, un botánico jubilado que anteriormente trabajó en ANH.

«Este fue un proyecto de colaboración maravilloso con gente de la isla Lord Howe y la isla Norfolk, y botánicos y taxónomos australianos que trabajaron juntos», dijo Zimmer.

Paso 3: búscalo

Cuando un botánico sospecha que una especie es nueva para la ciencia, es el comienzo de un largo viaje para descubrirlo.

El equipo inició una búsqueda para comparar la orquídea de la isla Norfolk con:

• especies de orquídeas descritas en revistas científicas
• especímenes de orquídeas conservados en el Herbario Nacional de Australia (¡hay aproximadamente 75.000!)
• especímenes de orquídeas conservados en otros herbarios de Australia y el extranjero. En el pasado, los botánicos tenían que viajar a otros herbarios o solicitar el préstamo de especímenes por correo. Hoy en día, muchos herbarios están digitalizando sus colecciones y poniendo las fotografías a disposición en línea.

La investigación reveló que la especie de orquídea conocida como Adelopetalum argyropus no era una especie que viviera en la isla Norfolk, la isla Lord Howe y la Australia continental. Eran tres especies distintas.

«En primer lugar, reconocimos que la especie de la isla Norfolk era diferente porque la flor no tenía un labelo amarillo, ni una lengua gigante de color amarillo brillante», dijo Zimmer.

«Observamos plantas vivas, flores disecadas montadas en tarjetas y especímenes de herbario. La diferencia era bastante clara, incluso para un taxónomo en formación como yo».

Paso 4: ¡Nómbralo!

Las tres especies de orquídeas compartían el nombre Adelopetalum argyropus. Entonces, ¿qué especie conservaría el nombre?

Lo que fuera primero.

«Sí, esa es una regla en taxonomía, no sólo para quién ocupa el asiento delantero en los viajes por carretera», dijo Zimmer.

Adelopetalum argyropus se describió por primera vez en la isla Norfolk en 1833 (como Thelychiton argyropus, pero esa es otra historia porque luego fue trasladado a un género diferente). Como resultado, la orquídea de la isla Norfolk mantuvo el nombre de la especie.

El equipo nombró a las otras dos orquídeas A. howense y A. continentale. (¡Puedes saber por los nombres cuál es cuál!)

«Que haya tres especies separadas en la isla Norfolk, la isla Lord Howe y la Australia continental tiene sentido porque claramente no pueden cruzarse fácilmente», dijo Zimmer.

«Dicho esto, las orquídeas se extendieron a esas islas de alguna manera. Probablemente fue esa maravillosa semilla de orquídea en forma de polvo, que es tan fina y polvorienta que el viento puede llevarla a lugares lejanos».

Paso 5: Descríbelo

Nombrar una especie es sólo una pequeña parte del proceso científico de describir una nueva especie.

Los investigadores también deben publicar un artículo científico en una revista revisada por pares. El artículo debe describir las características botánicas de las nuevas especies y puede incluir fotografías, imágenes de microscopía, dibujos científicos y resultados de ADN.

Para darle una idea de la descripción de la especie de orquídea en la isla Norfolk, el artículo, publicado en fitotaxaseñala que tiene: «Pseudobulbos ampliamente oblongos a obcónicos o cornetes (similar a una magdalena, «poculum crustulam simile»), 5,0–10,0 × 4,0–6,0 mm, márgenes con 4–5 nervaduras débilmente angulares, superficie poco profunda estriada, caspa de restos de brácteas fugaces, ápice truncado con depresiones superficiales a profundas».

Paso 6: evaluarlo

Las orquídeas son una de las familias de plantas con mayor riesgo de extinción. Muchas especies crecen en lugares únicos o tienen poblaciones muy pequeñas.

«El propósito de nombrar y describir nuevas especies de orquídeas es crear una lista de verificación de orquídeas australianas para que la gente pueda conservarlas», dijo Zimmer.

«Creemos que existen riesgos para estas tres nuevas especies. Esto se debe a que las especies de las islas Norfolk y Lord Howe están confinadas a islas pequeñas y la de Australia continental se vio gravemente afectada por los incendios forestales de 2019-2020».