INDIANÁPOLIS – Villanova está en movimiento.
Te acuerdas de Villanova. Los lentos titulares que perdieron ante Columbia por dos dígitos en casa, entregaron 90 puntos a la Ivy League y terminaron 3-4 después de siete juegos. El gigante caído que se mantuvo a flote con 18-16 el año pasado y 17-17 el año anterior y al final de ambas temporadas no se encontraba en ninguna parte, ni en la clasificación ni en el torneo de la NCAA. El olvidado sangre azul fue elegido para terminar séptimo en el Big East esta temporada, sin recibir nunca un solo voto en la clasificación de Associated Press.
Sí, ese Villanova.
Los Wildcats perdieron ante Drexel, Saint Joseph’s y Penn la temporada pasada, y Saint Joseph’s nuevamente en noviembre. ¿Llevar a la nación como lo hicieron en los días de gloria de Jay Wright? Últimamente ni siquiera pueden llevarse a Filadelfia. Pero observe lo que han estado haciendo. Tienen marca de 9-5 y han ganado seis de siete, y el miércoles por la noche hicieron una demostración de resiliencia que puede ayudar a impulsar a un equipo a superar un duro y frío invierno en el Gran Este. Con 13 puntos menos que Butler cuando faltaban cinco minutos, Villanova aumentó la presión en la defensa, atacó con abandono y lanzó una patada final de 22-1 que derrumbó a los Bulldogs 73-65. Los Wildcats derrotaron a Butler 43-30 en rebotes y solo perdieron seis pérdidas.
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Todo eso suena mucho. . . Bueno, Villanova solía hacerlo.
“Ni siquiera miré el marcador hasta que faltaba como un minuto. Estábamos encerrados, peleando, luchando, tratando de volver a estar en esto”, dijo Eric Dixon, después de que 28 puntos lo mantuvieran como el máximo anotador de la nación. “Lo he dicho antes, este equipo es joven. Cada día que pasa somos un poquito mejores”.
No tan joven. Villanova envió una alineación titular el miércoles compuesta por dos estudiantes de posgrado, dos del último año y un tercer año. Quizás joven a Villanova ya que tres son cesiones. Parte del elenco secundario está del lado de los niños. Claramente, la mezcla ha tardado un poco en funcionar, pero tal vez ahora tenga una tendencia al alza. «Para nosotros tiene que ser uno a la vez», dijo el entrenador Kyle Neptune. “Tenemos algunos veteranos mayores, pero también tenemos muchos jóvenes que están encontrando su camino por primera vez en momentos importantes. Esto estuvo bien, ahora tenemos que pasar al siguiente. Desafortunadamente, el Big East es una liga increíble”.
Algunos sugerirían que el asiento de Neptuno se está calentando. Reemplazar a Wright, un hombre con dos campeonatos nacionales y cuatro viajes a la Final Four, iba a ser un desafío suficiente. Pero el récord de 38-37 de los Wildcats en los primeros 75 juegos de Neptune fue una manera de acabar rápidamente con el estado de ánimo. Debe ser una carga llevar la marca Villanova cuando las cosas no van bien.
«Creo que tener el Villanova en tu camiseta te da comodidad porque sabes que lo tienes puesto por una razón», dijo Dixon, quien ha jugado 140 partidos para los Wildcats. «Para mí, estoy aquí por una razón, estoy aquí para hacer lo que puedo hacer».
Pero como programa, Villanova no ha estado haciendo lo que se supone que debe hacer. Las masas se han estado inquietando.
«Creo que nuestro cuerpo técnico hizo un buen trabajo al bloquear todo el ruido», dijo Dixon.
«Estamos mejorando», dijo Neptune. “A lo largo de la temporada nuestro objetivo es ser el mejor equipo posible al final de la temporada. No empezamos donde queríamos, pero mantuvimos la cabeza en alto y seguimos luchando”.
Y Dixon ha seguido anotando, gane o pierda. Tuvo 33 contra Columbia, 38 contra Maryland, 31 contra Cincinnati. Su rango de tiro está ahí, pero no estamos hablando de avemarías de ojos enloquecidos, ya que su promedio de 26 puntos viene con un 53.5 por ciento de tiros, incluyendo un 50 parejo desde el arco de 3 puntos. “Mis compañeros tienen fe en mí y confían”, afirmó. «He trabajado mucho y si miro el aro y se siente bien, probablemente lo dejaré ir». Aunque sea ocasionalmente del siguiente código postal.
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Dixon está en la cima de la nación en anotaciones y si termina la temporada con un promedio de 25.0 puntos o mejor, sería la primera vez que un jugador de Villanova lo hace en 52 años. «Mucha gente le da mucha importancia a la puntuación», dijo. «Pero al final del día sólo intento ganar partidos».
Eso no ha sido fácil últimamente para Villanova, incluido el miércoles. Si quitamos los 28 puntos de Dixon y los 18 del traspaso de Miami, Wooga Poplar, el resto del roster acertó sólo 8 de 26. Pero jugaron a la defensiva y recuperaron rebotes y no cedieron en el camino. Y por supuesto acertaron sus tiros libres, 14 de 16. Los Wildcats han sido los caballeros Jedi de los tiros libres. Se convirtieron en el primer programa de la División I en la historia de la NCAA la temporada pasada en liderar la nación en porcentaje de tiros libres durante tres años consecutivos, y están octavos en este momento esta temporada.
Esa parte de la tradición de Villanova no se ha desvanecido. Sin embargo, el récord general sí lo ha hecho y están tratando de rectificarlo antes de que a su entrenador se le acabe el tiempo. Hasta ahora, todo va bien en 2025.
