Fred Lorenzen, un corredor pensante que se convirtió en uno de los mayores ganadores de dinero de NASCAR durante el auge del deporte en la década de 1960, falleció. El miembro del Salón de la Fama de NASCAR tenía 89 años.
El fallecimiento de Lorenzen fue confirmado por su familia. El ex conductor había luchado contra la demencia en sus últimos años.
Lorenzen ganó 26 veces en su carrera en la categoría principal, saltando al estrellato después de conectarse con el poderoso equipo de fábrica Holman-Moody Ford a principios de la década. Muchas de esas victorias llegaron cuando tanto las pistas como las bolsas crecieron en tamaño, y se convirtió en el primer piloto de NASCAR en ganar más de $100,000 en una sola temporada en 1963. Entre esas preciadas victorias se encontraban las 500 Millas de Daytona en 1965 y dos victorias en la Coca. -Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway.
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“Fred Lorenzen fue una de las primeras verdaderas superestrellas de NASCAR. Un favorito de los fanáticos, ayudó a NASCAR a expandirse desde sus raíces originales”, dijo el presidente y director ejecutivo de NASCAR, Jim France. “Fred era la estrella de NASCAR perfecta y ayudó a llevar el deporte a la pantalla grande, lo que hizo crecer aún más la popularidad de NASCAR durante sus primeros años. Durante muchos años, el “Chico Dorado” de NASCAR también fue su estándar de oro, un hecho que finalmente lo llevó a la cima del deporte, un lugar legítimo en el Salón de la Fama de NASCAR. En nombre de la familia France y de toda NASCAR, quiero ofrecer nuestras condolencias a los amigos y familiares de Fred Lorenzen”.
Lorenzen recibió muchos apodos y era conocido como el “Chico de Oro” de NASCAR por su elegante apariencia. Su encanto, combinado con su éxito en las carreras, lo llevó a ganar el Premio al Piloto Más Popular de la serie en dos ocasiones.
También lo llamaron «Elmhurst Express» en un guiño a su ciudad natal de Illinois, además del aliterado «Fast Freddie» o «Fearless Freddie». Pero esos apodos contradecían un enfoque suave y mesurado que contrastaba marcadamente con sus predecesores arriesgados, como Junior Johnson y Curtis Turner.
Frederick Lorenzen Jr. nació el 30 de diciembre de 1934 y creció en la ciudad de Elmhurst, en los suburbios de Illinois, a unas 20 millas al oeste del Chicago Loop. Al principio se sintió atraído por las carreras de autos stock escuchando transmisiones durante campamentos en el patio trasero o en la radio del auto de su padre. Su primera experiencia de conducción competitiva fue en carreras de resistencia a los 19 años. Cuando no competía, su oficio era la carpintería.
Después de cuatro años de competencia en línea recta, Lorenzen recurrió a pistas ovaladas, haciendo su debut en NASCAR en 1956. Después de un período infructuoso de siete carreras con su propio equipo, pronto se dedicó a conducir en el Stock Car rival del US Auto Club (USAC). división. Ganó 12 veces en competencias de la USAC, logrando el campeonato de la serie en temporadas consecutivas en 1958-59. Mientras tanto, Lorenzen se estaba convirtiendo en un ganador habitual en el óvalo de cuarto de milla del Estadio O’Hare cerca de su ciudad natal, y el atractivo de un regreso a NASCAR se hizo fuerte.
«Tenía que tomar una decisión importante: seguir con la USAC y eventualmente participar en la gran carrera de Indianápolis o unirme a NASCAR, la organización de carreras de autos más grande del mundo que se especializa en eventos de autos stock», dijo Lorenzen al Arlington Heights Herald en julio de 1960. “Dado que los stock cars son el tipo de carreras que más conozco y que los premios en metálico de NASCAR son los más altos del mundo, hice mi cambio. Hasta ahora, sin embargo, debo admitir que comencé a preguntarme si había hecho el movimiento correcto y si realmente era lo suficientemente bueno para NASCAR”.
Su desempeño ese año durante su aventura en el sur ayudó a demostrar su valía, ya que logró resultados entre los cinco primeros en un par de carreras en el Daytona International Speedway y una en el Atlanta Motor Speedway con su propio equipo. Los resultados de Lorenzen en ambas series despertaron el interés de otros propietarios de automóviles, pero también lo hizo su enfoque estudioso del deporte.
Otros equipos se burlaron de su insistencia en el entrenamiento y los ejercicios de parada en boxes durante una época en la que la práctica era poco común, pero ese énfasis dio sus frutos con un servicio más rápido y posiciones ganadas durante la carrera.
“(Otros conductores) estaban de fiesta, querían ir rápido y vivir la vida, pero cuando mi papá llegó, estaba de negocios”, dijo su hija Amanda Lorenzen Gardstrom en una entrevista de 2014. “… Cada vez que ganaba una carrera, llamaba al corredor de bolsa y quería saber cuál era la mejor manera de invertir eso. Insistió en que su equipo de boxes estaba listo para salir a las 7 de la mañana todos los días: trajes blancos limpios y listos para trabajar. Todos trabajaron, planificaron y tuvieron estrategias como equipo”.
Herb Nab, más tarde su jefe de mecánicos, dijo: “Freddie era un riguroso. Se preocupaba por todo. Quería que todo fuera así. Nunca estaba satisfecho a menos que lo fuera. Quizás esa fue la clave de su éxito. Quería la perfección y se aseguró de conseguirla”.
Lorenzen ya se había mudado con su familia al sur, a Charlotte, Carolina del Norte, antes de la temporada de 1960, conectándose con los dueños del equipo John Holman y Ralph Moody para ayudarlo en sus esfuerzos en las carreras en NASCAR. Una llamada telefónica en Nochebuena cambió el rumbo de su carrera, con la invitación a competir para Holman-Moody a tiempo completo, convirtiéndose en uno de los pilotos centrales del esfuerzo de fábrica de Ford.
“El día más importante de mi vida. Un milagro, eso fue lo que fue”, dijo Lorenzen a TNT Sports en 2009. “Todo el mundo espera esto, pero cada uno hace su propio camino. Me lo gané, supongo. Eso dijo Ralph (Moody), estás aquí porque te quieren. Les gusta la forma en que lo conduces, la forma en que conduces. No saltas al frente, simplemente te calmas y esperas, tómate tu tiempo”.
El hijo de Holman, Lee, dijo que Lorenzen encajaba perfectamente en la operación Holman-Moody, conocida por su meticulosa atención a los detalles.
«Lo único que había hecho era correr», dijo Lee Holman a NASCAR.com en 2014. «Era un famoso corredor de tierra de Illinois antes de venir a nosotros y le había ido muy bien en otras series, así que no era como si lo entrenó y lo convirtió en lo que era. Simplemente le dimos la oportunidad de pasar a NASCAR”.
Lorenzen perdió poco tiempo aclimatándose a su nuevo entorno, ganando tres veces y logrando cuatro poles en sus 15 largadas en 1961. Holman-Moody se centró en los eventos más importantes y mejor pagados de NASCAR, por lo que Lorenzen nunca corrió una campaña completa en la Serie de la Copa. nivel en su entrada número 28 de color blanco nacarado; lo más cerca que estuvo fue la participación en 29 de 55 eventos en 1963, cuando ganó seis carreras y se convirtió en el primer piloto en romper la marca de seis cifras en premios en metálico en una sola temporada.
Para cuando logró una temporada de ocho victorias en 1964, que incluyó una racha de cinco victorias consecutivas y un grand slam en las cuatro pistas más importantes de NASCAR en ese momento, Lorenzen había pasado de ser un recién llegado prometedor a una de las estrellas más convincentes del deporte. Aunque algunos lo consideraban un outsider debido a sus raíces norteñas, Lorenzen rápidamente se ganó el respeto de sus pares establecidos en las carreras de autos stock.
«Ciertamente, Freddie es real, y no tengo más que elogios para él», dijo Fireball Roberts, miembro del Salón de la Fama, a The Charlotte News en mayo de 1964. «Tiene tantas cosas a su favor, además de suerte, que debes tener en esto». negocio. Primero, Freddie tiene la mejor maquinaria. También cuenta con mecánicos espléndidos, Herb Nab y Wayne Mills, que saben cómo configurar un automóvil. Pero el hombre que hace funcionar este equipo es Lorenzen”.
La leyenda de Lorenzen en las pistas más grandes de NASCAR ya estaba establecida cuando se impuso en la “Gran Carrera Americana” en 1965, ganando las primeras 500 Millas de Daytona acortadas por la lluvia. Se alejó de un contacto tardío con Marvin Panch cuando cayó un aguacero en la recta final. , manteniéndose al frente cuando más lluvia detuvo la prueba después de 133 de las 200 vueltas programadas.
Aunque siguió obteniendo victorias a un ritmo sustancial, la carrera de Lorenzen comenzó a desacelerarse en las siguientes dos temporadas. En 1966, el boicot de Ford a las reglas de motores de NASCAR limitó a Lorenzen a sólo 11 largadas. La siguiente temporada, Lorenzen hizo sólo cinco apariciones antes de retirarse abruptamente el 24 de abril con sólo 32 años, luchando contra problemas de salud y cansándose de las demandas de viajes del circuito de carreras.
«Supongo que todo atleta quiere renunciar cuando está en la cima», dijo Lorenzen a la multitud reunida en un banquete de jubilación organizado por la división de carreras de Ford. “Sé que estoy desacelerando y he sido un poco más cauteloso en el último año y medio. Además, últimamente no me he sentido muy bien. La úlcera es pequeña, pero seguro que te desgasta mucho. Sumé todas estas cosas y decidí que ahora era el momento de dejarlo”.
Lorenzen había invertido gran parte del dinero del premio y de los ingresos por patrocinios, y permaneció activo en el mercado de valores. También se mantuvo ocupado ofreciendo ayuda ocasional a Holman-Moody y al propietario de un automóvil Bondy Long, trabajando como agente de bienes raíces y haciendo su debut en la pantalla interpretando a sí mismo en la cursi película de 1968, “The Speed Lovers”.
Pero la competencia siguió siendo fuerte con Lorenzen, quien insinuó en noviembre de 1969 que podría intentar regresar. Su carrera de regreso fue el Mundial 600 del año siguiente, en el que lideró durante 47 vueltas antes de que el motor se soltara en su Dodge propiedad de Richard Howard.
“El día que renuncié dije que sabía que algún día volvería”, dijo Lorenzen, y también admitió: “Creo que esperé demasiado”.
El regreso de Lorenzen abarcó 29 carreras entre 1970 y 1972. Consiguió dos poles, pero lo más cerca que estuvo de ganar fue un segundo puesto en el Dover International Speedway en 1971. Ese regreso se vio empañado por fuertes choques en Darlington Raceway y el antiguo Ontario Motor Speedway, además de un accidente frontal en la carretera. que hirió a Lorenzen y a su padre y mató al otro conductor en enero de 1971. Un último intento de regreso con los Wood Brothers en Darlington resultó en un accidente grave durante las pruebas. Su segundo retiro se estancó después de que su insatisfacción con algunos miembros de su equipo liderado por Hoss Ellington se desbordó antes de las 500 millas de Charlotte.
“Había ido a la pista antes de las 8 am. Mi equipo no estaba allí”, recordó Lorenzen más tarde a Bob Myers de The Charlotte News. “Otros se burlaban de mí diciendo que habían estado de fiesta en un salón toda la noche. Simplemente no podía tolerar mezclar los negocios con el placer o la diversión. No había ganado en 30 carreras. Había perdido a mi equipo Holman y Moody. El conductor no puede hacerlo solo. Me enojé y me fui”.
Lorenzen continuó como agente inmobiliario con mayores ingresos en el área de Chicago después de sus días como conductor. Incluso en su retiro, los elogios de las carreras siguieron llegando: fue incluido en la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor en 1978, el Salón de la Fama de los Deportes de Motor Internacional en 1991 y el Salón de la Fama de NASCAR en 2015.
A medida que su salud empeoraba y su pérdida de memoria avanzaba en sus últimos años, Lorenzen se convirtió en el segundo conductor conocido en donar su cerebro en 2016 a la Concussion Legacy Foundation y a la Universidad de Boston, ambos socios líderes en la investigación de las conmociones cerebrales entre los atletas y la encefalopatía traumática crónica ( CTE), una enfermedad cerebral degenerativa. La familia de Lorenzen se inspiró en la decisión de Dale Earnhardt Jr. de hacer lo mismo semanas antes y su defensa de la salud neurológica.
Es otra capa en el legado de un Golden Boy de una época dorada, cuya popularidad perdura.
“Los fanáticos son los que te hacen correr y ellos eran mis héroes. Te hacen ir rápido”, dijo Lorenzen a TNT en 2009. “Fue un sueño hecho realidad. Todo el trabajo que hiciste toda tu vida es algo que no puedes describir”.
