La ventana para ser un contendiente en el béisbol es finita y, debido a la naturaleza volátil del juego, un equipo que está en la cima hoy podría enfrentar una realidad diferente mañana. Como resultado, cuando los equipos tienen la oportunidad de sacar provecho de ser uno de los mejores equipos del deporte, tienen que aprovechar su momento.
Los Orioles de Baltimore se dieron la oportunidad de hacerlo durante las últimas dos temporadas, ganando más de 90 juegos y llegando a los playoffs cada año, pero a medida que avanza esta temporada baja, parecen estar desperdiciando su oportunidad de tener una ventaja sobre el resto de la liga.
Durante años en Baltimore, los Orioles tuvieron un modelo. Presenta equipos competitivos con jugadores estrella como Manny Machado, Nick Markakis o Zack Britton hasta uno o dos años antes de llegar a la agencia libre, y luego cambia esas estrellas por jugadores más jóvenes, manteniendo la nómina baja. Ese modelo es similar al utilizado por otros equipos de mercados pequeños, incluidos los Piratas, los Rays y los Guardianes.
En este ciclo de reconstrucción más reciente, después de 115, 108, 35 y 110 derrotas desde 2018 hasta 2021, los O acumularon una cantidad considerable de talento, encabezado por dos selecciones generales número uno en Adley Rutschman y Jackson Holiday. También seleccionaron a otros jugadores de impacto, incluido el campocorto Gunnar Henderson, el tercera base Jordan Westburg y el jardinero Heston Kjerstad.
Los O’s no solo lograron oro con varios de esos jugadores, sino que este equipo también terminó siendo el último en beneficiarse de una era de construcción de plantillas en la que los equipos podían hundirse y ser recompensados por ello. Antes de la implementación de la lotería del draft en 2022, el peor equipo del béisbol según récord recibió la primera selección del draft. Los Orioles se aprovecharon de eso más de una vez y parecían preparados para un largo período de contención una vez que su reconstrucción llegara a buen término.
Pero como Baltimore se ha quedado casi vacío durante la agencia libre hasta el momento, y con muchos de los mejores agentes libres de esta temporada baja ahora fuera del tablero, los Orioles parecen estar volviendo a sus viejos hábitos, unos que se suponía que desaparecerían una vez que su talento se recuperara. nivel aumentó. Este es un equipo contendiente que todavía se comporta como uno en reconstrucción. La plantilla tiene gran parte de las bases para ser un ganador perenne, pero les faltan algunas piezas clave que solo pueden abordarse mediante intercambios o la agencia libre.
La falta de agresividad de los Orioles cuando se trata de agentes libres importantes es particularmente preocupante considerando que tienen un nuevo grupo propietario en David Rubinstein, quien prometió invertir en el equipo, y la mayoría de su talento joven está en etapa previa al arbitraje, lo que hace que Ahora es el momento perfecto para que la organización gaste mucho en agentes libres veteranos. Es más, sin un gasto significativo, no está claro cómo planean los Orioles mejorar más allá de los jugadores locales actualmente en su plantilla.
Durante más de dos temporadas, la mayor necesidad de los Orioles ha sido un pitcheo abridor de primer nivel. Abordaron parcialmente eso en febrero, cuando adquirieron a Corbin Burnes de los Cerveceros, agregándolo a la cima de su rotación en su última temporada antes de la agencia libre. Pero después de un año sensacional de Burnes, los O vieron a su ex as irse y dirigirse a los Diamondbacks con un contrato de nueve años y $210 millones. Baltimore también ha perdido a otros titulares de primera línea esta temporada baja, incluidos Blake Snell, Max Fried y Garrett Crochet, quien fue transferido a los Boston Red Sox, rivales de la división.
¿La respuesta de Baltimore? Contratar a Tomoyuki Sugano, de 35 años, procedente de Japón. Para ser justos, Sugano podría resultar un fichaje digno como brazo medio o final de la rotación, pero este no fue el movimiento de gran impacto que necesitaban los Orioles. Y aunque firmar a Tyler O’Neill por tres años y $49.5 millones es una buena incorporación en los jardines, eso por sí solo no es suficiente para continuar con su temporada baja.
Otra área en la que parece que los Orioles han dado pasos en falso es su falta de voluntad para trasladar las mejores perspectivas en su sistema agrícola. Cuando los equipos son tan malos como lo fue Baltimore entre 2017 y 2021, generalmente significa que grandes prospectos ingresan a su sistema, que es exactamente lo que sucedió. Y aunque algunos de esos jugadores han pasado a formar parte del plantel a nivel de Grandes Ligas, no todos llegarán a las mayores con el equipo que los seleccionó o los contrató internacionalmente.
Hasta ahora, los Orioles parecen no estar dispuestos a mover prospectos como Kjerstad o el receptor Samuel Basallo. Mientras tanto, otros grandes prospectos, como el primera base Coby Mayo, están bloqueados posicionalmente en el nivel de las Grandes Ligas. Estos son los talentos jóvenes que Baltimore debería convertir en jugadores de Grandes Ligas establecidos.
El único ejemplo reciente en el que Baltimore movió prospectos en un acuerdo fue el canje del jugador de cuadro Connor Norby y el jardinero Kyle Stowers a los Marlins por el zurdo Trevor Rogers en la fecha límite de cambios de julio pasado. Ese movimiento no rindió dividendos, ya que Rogers tuvo una efectividad de 7.11 luego del intercambio y fue transferido a Triple-A Norfolk. El equipo no logró hacer ningún otro movimiento significativo antes de la fecha límite, terminó segundo en la División Este de la Liga Americana y fue barrido de la ronda de comodines.
A ningún equipo se le garantiza nunca una ventana para competir. Y sólo porque un equipo tenga lo que cree que son todas las piezas adecuadas para triunfar no significa que las cosas saldrán como esperan. Basta con mirar a los Medias Blancas de Chicago o los Azulejos de Toronto. Hace unos años, ambos equipos eran jóvenes y divertidos y se suponía que eran los siguientes. Ninguno estuvo a la altura de esas expectativas.
A veces los jugadores se lastiman; otras veces retroceden y no se convierten en lo que se esperaba que fueran. Esa es sólo una razón más por la que tiene que haber un equilibrio entre prospectos, cambios y agentes libres cuando se trata de construir una plantilla ganadora.
Los Orioles ya no son los nuevos chicos de la cuadra que buscan sorprender a la Liga Americana. Todavía son jóvenes, talentosos y hambrientos, pero ya no acechan a nadie. Y después de ser barridos en la primera ronda de la postemporada en 2023 y 2024, sin ninguna incorporación significativa a su plantilla, no hay mucho que le dé a la base de fanáticos de Baltimore la esperanza de que las cosas serán diferentes en la próxima temporada.
Sin mencionar que en el momento en que parecía que los O’s estaban a punto de tomar por asalto la División Este de la Liga Americana, los Yankees demostraron que son la clase de la división. Y ahora, después de un viaje a la Serie Mundial, los Yankees han sido el equipo más agresivo de la división este invierno y serán mejores en 2025 que el equipo que perdió ante los Dodgers. Además, los Medias Rojas de Boston han mejorado significativamente mediante mejoras en su rotación.
Si los Orioles continúan estancados, corren el riesgo de ver cómo lo que han construido se desvanece lentamente mientras el resto de su división y la Liga Americana los pasan de largo.
