Nota del editor: este continúa la serie en el que revisamos a cada piloto de los Playoffs de la NASCAR Cup Series 2024 en orden inverso al final del campeonato.
Temporada en resumen: Denny Hamlin, No. 11, Joe Gibbs Racing Toyota
Jefe de equipo: Chris Gabehart
Clasificación final 2024: octavo
Estadísticas clave: Tres victorias, 12 top 5, 18 top 10, tres poles, 943 vueltas lideradas
Cómo terminó 2024: Dado que Martinsville Speedway era una de las mejores pistas de Hamlin, parecía que un lugar en el Campeonato 4 estaba casi garantizado. Sin embargo, un accidente en la práctica envió a Hamlin a la parte trasera al comienzo de la penúltima carrera del año. Se recuperó para obtener un quinto lugar, pero no tuvo los puntos para superar a William Byron por el boleto final a Phoenix, ya que Joey Logano, Tyler Reddick y Ryan Blaney lograron ganar en los octavos de final desde debajo de la línea de eliminación. Hamlin habría estado en una buena posición para apuntar al Campeonato 4 si no hubiera sido por una enorme Penalización de nivel L2 en agosto eso le costó al equipo No. 11 75 puntos de piloto y propietario, incluidos 10 puntos de playoffs.
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Mejor carrera: Posiblemente la actuación más impresionante de 2024, Hamlin superó un evento marcado por el desgaste extremo de los neumáticos en el Bristol Motor Speedway para anotar su primera de tres victorias en la temporada pasada. El piloto No. 11 lideró 163 de las 500 vueltas del evento, mientras que todos menos cinco pilotos tomaron la bandera a cuadros una vuelta menos. En total, hubo 54 cambios de liderazgo hasta que Hamlin tomó el mando en las últimas 50 vueltas y se defendió de su compañero de equipo Martin Truex Jr. para anotar su cuarta victoria en la pista corta de concreto.
Otros aspectos destacados de la temporada: Hamlin siguió rápidamente su victoria en Bristol con una victoria en Richmond Raceway apenas dos semanas después. En abril, mantuvo a raya a Kyle Larson en las últimas vueltas para ganar en Dover Motor Speedway, dándole a Hamlin tres banderas a cuadros en las primeras 11 carreras.
Estadísticas para saber: Entre Sonoma Raceway y Indianapolis Motor Speedway, Hamlin sufrió el peor tramo de siete carreras de su carrera desde 2013, con un resultado promedio de 23,1, según Racing Insights.
Citable: «Los primeros días fueron un shock, pero voy a seguir adelante», dijo Hamlin. “No hay nada que pueda hacer para cambiar lo que pasó, y JGR está haciendo lo que cree que es mejor para ellos y lo entiendo totalmente. Y si todo nuestro programa mejora, el auto 11 también funcionará mejor, ¿verdad? Y creo que todos nosotros, todos los equipos, sabíamos que necesitábamos obtener mejores resultados que los que obtuvimos al final del año. Sienten que este es el cambio que necesitan [make] conseguir eso y que el equipo 11 se beneficiará de esos cambios”. – Hamlin sobre el cambio de Gabehart a director de competencia en Joe Gibbs Racing
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De cara al futuro: A los 44 años de edad, esa ventana para el mejor momento de Hamlin se acerca a su fin, pero hasta ahora, no ha mostrado signos de desaceleración y será un contendiente al título de cara a la próxima temporada. Un campeonato es todo lo que se le escapa a la ilustre carrera de Hamlin en la Copa, y ahora tendrá que hacerlo con Chris Gayle en lo alto del box del equipo Toyota No. 11.
